第１８話　不知火明日香⑥

「ぁ……ぁ……」

　言葉が出なかった。

　目の前の光景が信じられなかった。

　頭の中が真っ白になって、目の前の事象を理解するのを拒んでいるように思えた。

　しかし、それでも徐々に、私は理解し始める。

　不知火さんの頭にかぶりついた巨大鼠。

　それに、不知火さんはピクリとも動かない。

　……死んだ？　不知火さんが？

　いや、こんなところで怯えている場合ではない。

　このままでは、次に殺されるのは私だ。

　逃げるか……いや、戦わないと。

　この敵を倒さないと、日本に帰れない。

　だったら戦わなければならない。

　変身して、魔法少女として、この化け物と戦わなければ。

　……本当に戦えるか？

　私なんかに、この化け物を倒せるのか？

　何をやっても平均並で、あの不知火さんですら倒せなかったあの化け物を？

　私が……？

「ぅぁッ……」

　その時、ジンッと手のひらに熱が籠ったような感覚があった。

　見ると、先ほど尻餅をついた際に手のひらをすりむいていたようで、皮が剥けて血が滲んでいた。

　このままじゃ死ぬ。不知火さんのように。

　だったら、ここで……私は……！

「……まだ、まだぁッ！」

　血が滲んだ手でアリマンビジュに触れようとしたその時、くぐもった声がした。

　私はそれに顔を上げ、目の前の少女の頭を咥えている巨大な鼠を見つめる。

　ギギギッという音が似合いそうなぎこちない動きで、徐々に巨大鼠の口が開く。

　そこには、両手で鼠の口を開かせている不知火さんの姿があった。

「不知火さん！」

　私が名前を呼ぶと同時に、不知火さんは巨大鼠の口から頭を出して、その口を掴んで巨大鼠を背負い投げする。

　鼠の体はグルンと回転し、そのまま地面に叩き付けられる。

　ビタァンッ！　という音を立てて、巨大鼠はその動きを停止させた。

「危ない危ない……」

　そう言って汗を拭うような素振りをする不知火さん。

　徐々に私は、彼女が生きているという事実を飲み込み始める。

　すると体中に安堵が溢れ、胸が熱くなり、涙が滲む。

「良かった……不知火さん、生きてて、本当に……」

「ははっ……大丈夫だよ」

　彼女は笑顔でそう言いながら、私の目の前でしゃがむ。

　そして徐に私の顔に手を伸ばし、頬を伝っていた涙を拭う。

　私の顔から手を放し、不知火さんは優しく笑った。

「葉月ちゃんに涙は似合わないよ。笑って」

「しら、ぬいさ……」

　私が名前を呼んだ時、巨大鼠が立ち上がる。

　すると不知火さんは立ち上がり、私に背を向けて立った。

「……てかさ、『不知火さん』って呼び方……呼びにくいでしょ」

　突然言われた言葉に、私は首を傾げる。

　すると不知火さんは私を見て、優しく笑った。

「明日香で良いよ。……葉月」

「しら……明日香！」

　私が名前を呼ぶと、明日香は笑顔で頷く。

　それから鼠に向き直り、両手の拳と拳をぶつけ合った。

「さぁ、掛かって来い！」

「ヂュウウウウウウウッ！」

　明日香の挑発に巨大鼠は怒気の籠った鳴き声を発する。

　そして強く踏ん張り、明日香に向かって突進した。

　明日香はその動きを見切り、鼠の攻撃を躱して拳を打ち込もうとする。

　しかし、鼠はそれを見越して、尻尾を鞭のようにしならせて攻撃をした。

「甘い！」

　だが、明日香はその動きも見切って躱しながら、巨大鼠の懐に潜り込む。

　そして右拳を、巨大鼠の腹にぶち込む。

「ヂュッ！」

　短い鳴き声と共に、巨大鼠の体は吹き飛んだ。

　明日香はそれに強く踏ん張り、腕を引く。

　すると明日香の腕に炎が纏わりつく。

　……え、何？　必殺技？

「でりゃあああ！」

　突然の炎に私が戸惑っている間に、明日香は叫び、拳を突き出した。

　すると炎が巨大鼠の体を焼き、灰と化していく。

　明日香の炎が巨大鼠を焼き切ると同時に、彼女は膝をつき、その場に両手をついた。

　なんで勝ったのに敗者のポーズ的なのやってんの？

「明日香！？」

「ご、ごめん……この、技みたいなのやると……疲れる、みたい……」

　明日香はそう言うと、変身を解いた。

　顔色は悪く、汗だくで、息がかなり切れている。

　彼女はその場に座り込むと、大きく深呼吸をして、私を見て力なく笑った。

「……ちょっと休憩してから、帰ろうか」

　私はそう呟いてから、明日香の隣に腰かけた。

　今度は、距離は取らなかった。

「……葉月」

　そんな私を見て、明日香はどこか嬉しそうな笑みを浮かべた。

　私はそれになんだか気恥ずかしくなって、顔を背けてしまう。

「……わ、私がさっき大変だった時、横になったら、結構楽になったから……それに、今日は助けてもらったし……」

　目を逸らしたまま、私はそう言ってみる。

　それから自分の膝をポンポンと軽く叩いてみると、明日香がクスッと笑ったのが分かった。

「……じゃあ、お言葉に甘えて」

　そう言って、明日香は私の膝に頭を置いた。

　自分からやったことだが、なんだかすごく恥ずかしい。

　彼女の顔が見れなくて、私はひたすら斜め上を見続けた。

　ていうか、本当によく彼女はさっき私に同じこと出来たな。

「……今日はありがとう」

　その時、明日香が突然そう言って来た。

　咄嗟に明日香に視線を落とすと、彼女は私を見て微笑んだ。

「ありがとう……って、私何もしてない」

「まぁ、確かに葉月は何もしてないね」

「……」

　改めて真っ直ぐ言われると、途端に罪悪感が溢れ出てくる。

　まぁ事実だけどさぁ……。

　私が落胆している間に、明日香は「でも」と言って私の顔に手を伸ばし、その手を私の頬に添えた。

「あの時……鼠みたいな化け物に頭を食いちぎられそうになった時、葉月に言われたことを思い出したんだ。僕は帰って、練習しないといけないって。……日本に帰って、ソフトボールをするんだって」

　そう言って私の頬を撫でる。

　彼女は続けた。

「それにね、僕がここで死んだら、葉月が戦わないといけない。……葉月は僕が守らないといけないって考えたら、力が湧いて来て。僕一人だったら、負けてたよ。ありがとう」

「……いや、そもそも私がいなかったら、あんなピンチにならなかったし」

　私がついそう否定すると、明日香は「んー？」と言って不思議そうな顔をした。

　それからニカッと笑った。

「細かいことはどうでもいいや！」

　その言葉に、私はため息をついた。

　……しかし、私のせいで彼女がピンチになったのは事実。

　やっぱり私は、足手まといになるんだ。

　でも、変身する勇気は無い。

　意気地なし……やはり、彼女達と一緒にいる資格なんて無い。

　そう思っていた時、突然頬を抓まれた。

「あふは？」

「なんか変な顔してる。……よく分かんないけど、少なくとも、僕は葉月のこと足手まといとか思ってないよ」

「へ、へほ……」

「僕は葉月と一緒にいたい。……それだけじゃダメかな？」

　そう言って表情を緩め、私の頬を抓む力を弱める。

　一緒にいたいだけ……か。

　一緒にいても良いのかじゃなくて……私の意志……。

　私は……。

「……うん。私も、明日香や皆と一緒にいたい」

「ん。良い顔」

　明日香はそう言って微笑むと、私の頬を軽くペシペシと叩いた。

　今までグダグダと考えていたのが、なんだかあほらしくなった。

　彼女の単純さがどこか温かくて、私は自分の胸が熱くなるのが分かった。