僕の名前は宝塚記念

僕の名前は──宝塚記念。

1960年、阪神競馬場で生まれたんだ。

春が終わり、夏が始まる、そのわずかな隙間。

ファンのみんなが「この馬を見たい」と願った者たちだけが、僕の芝に立つ。

だからこそ、僕はファンの愛で成立するレースなんだ。

そして僕は、こう呼ばれている──

“上半期の実力ナンバー1決定戦”。

距離は2200メートル。

短すぎず、長すぎず。

力と技、持久と瞬発、すべてが試される舞台。

ここには、いくつもの物語が生まれてきた。

涙を飲んだ者。歓声に包まれた者。

そのすべてが、僕の芝に刻まれている。

ある年のことだった。

雲ひとつない晴天。夏の陽射しが、芝の緑をまぶしく照らしていた。

一頭の鹿毛の馬が、ゲートに向かって静かに歩いていった。

彼の出発点は、中央ではなかった。

熱を帯びたコンクリートの匂いが漂う、南の地方競馬場。

静かなスタンド、泥まみれの直線。

そこが彼の原点だった。

誰も、彼に夢を託してはいなかった。

華やかな血統も、拍手もなかった。

でも彼には、黙々と歩み続ける脚と、心の芯に宿る意志があった。

中央に上がってきた彼は、幾多の名馬としのぎを削り、

ついには、この舞台──阪神の芝2200メートルにたどり着いた。

青空の下。

彼はためらいもなくゲートに入り、ただまっすぐに前だけを見つめていた。

そして、直線。

スピードと実績を誇る強豪たちのあいだを、

野を駆ける咆哮のように、彼は突き抜けた。

「平成三強の野武士」

その名にふさわしく、飾らず、叫ばず、

勝利という“使命”だけを静かに果たして、陽炎(かげろう)の彼方へと消えていった。

それは、ボクが“原点を貫いた者”の強さを知った日だった。

また、別の年。

晴天の阪神。熱気に満ちたスタンドには、いくつもの声援が交差していた。

ゲートに立ったのは、いつも2番手だった鹿毛の馬。

どれだけ全力で走っても、前には壁があった。

「もう少しで勝てたのに」──そう言われ続けてきた。

その日、彼の前にいたのは、王のような馬だった。

幾度もの勝利を積み重ね、無敗で時代を支配してきた。

──世紀末覇王。

誰もがその名を口にし、当然のように彼の勝利を信じていた。

けれど、その日だけは違った。

道中、じっと我慢し、芝を読む。

直線で並びかけて、肩を並べる。

そして、抜かせなかったその首を、ほんの数ミリだけ、前へ出た。

「不屈の二番手」

もう、その異名はいらなかった。

スタンドのどよめきが、ほんの一瞬止まった。

空気ごと凪いだあと、割れるような歓声が、彼の名を叫んだ。

真夏の太陽の下、ついに彼は、誰よりも輝いた。

そして──

どうしても忘れられない一日がある。

その日もまた、空は抜けるように青かった。

湿った風が吹き抜け、芝はよく乾いていた。

静かにゲートに歩を進めていったのは、黒鹿毛の小柄な馬。

その瞳には、どこまでも深い光が宿っていた。

「黒い刺客」

彼は、ただ勝つことだけを求めていた。

祝福も、人気も、歓声も──すべてを置いてきた。

求めたのは、ただひとつの「結果」だけ。

いつものように、冷静に隊列を読み、逃げ馬をマークする。

予定通りの位置取りだった。

けれど──第3コーナーの入り口で、影が乱れた。

眩しすぎる空。

わずかに風が巻いた瞬間、馬群から、彼の姿がふっと消えた。

レースは続いた。

歓声は、やがて戻った。

でも、彼だけは二度と、戻ってくることはなかった。

誰も詳しくは語らなかった。

ただ、黙って、手を叩いた。

祈るように。静かに。

ボクは、その光景を忘れない。

勝つことだけを信じて走った、あの小さな背中を。

──ボクは、知っている。

この舞台は、ただ華やかなだけじゃない。

歓声の裏には、沈黙がある。

栄光の隣には、孤独がある。

勝利の陰には、涙がある。

そのすべてがまざり合って、この場所を「特別」にしている。

勝った馬だけが主役じゃない。

届かなかった者たちも、ここで確かに何かを遺していく。

それは、敗れた記録ではなく、

誇りをもって挑んだ「一瞬」の重みだ。

ボクは、それを忘れない。

たとえその馬が無冠でも、

名も知られなくても、

君が「好きだ」と願いをかけたなら、

その馬は、間違いなく、ここで“輝いた”んだ。

だから、今年もきっと、”君の“推し”が、風を切ってやってくる。

勝てるとは限らない。

でも、挑む価値はある。

それが、このレースの意味だから。

六月の終わり、阪神の芝が揺れる時──

ボクはまた、新しい夢と、その覚悟を受け入れる。

夢と記憶を刻む場所──それが、ボクなんだ。