カメレオン

秋の風が吹き抜けるキャンパスの並木道

黄色や赤に染まった葉がカサカサと音を立て

足元を覆っていた。拓海はその中をうつむいて歩いていた

大学院入試を控え、将来の選択に迷い続けている

研究者を目指すべきか、就職に舵を切るべきか

それともまったく違う道を探すべきなのか。どの答えも胸にしっくりこない

「俺はいったい、何者になれるんだろう……」

　呟きは秋風にさらわれ、消えていった。ベンチに腰を下ろすと

ポケットから取り出したイヤホンが勝手に音を流し始めた

低音が唸るように鳴り、奇妙にうねるベースラインが耳をつんざく

　《Chameleon》

　ハービー・ハンコックのシンセとベースが、秋の静けさを切り裂いた

ドゥーン、ドゥーン、ドゥドゥドゥーン──反復するリフが心臓の鼓動に重なり

拓海の視線はいつの間にか空へと向かっていた

　青空に高くかかる雲、その色合いは刻一刻と変化している

白から薄橙へ、やがて夕暮れを迎えれば紫へと

「カメレオン、か……」

　曲はさらに広がり、自由自在に形を変えていく

シンセが跳ね、ドラムが細かく刻み、ベースは地を這うように動く

拓海の脳裏には、さまざまな未来の自分が次々に映し出されていった

　黒いスーツを着て会社に立つ自分

　海外で新しい言葉を学び、見知らぬ街を旅する自分

　あるいは仲間とステージに立ち、音楽に身を委ねている自分

　そのどれもが「仮面」のようで、「本当の自分」ではないように見える。だが曲は言う

「仮面の下にあるものもまた、お前自身じゃないか？」

　ベースラインがうねり続ける

　拓海は深く息を吸った。変わり続ける空も、落ち葉も

そして音も、どれひとつとして同じ形を保ってはいない

だからこそ美しい。だからこそ生きている

「そうか……俺も変わっていいんだ。何にでもなれるんだ」

　ベンチの隣に座った女子学生が、拓海のイヤホンから漏れる音に気づき

足を小さく揺らした。彼女は笑いながら言った

「その曲、いいですね。なんだか秋空に合う」

拓海もつられて笑った。これまでずっと重たかった胸の奥が

ほんの少し軽くなった気がした

　曲は再び最初のテーマに戻り、ドゥーン、ドゥーンと低音が響く

拓海はノートを取り出し、大きく書き記した

──「なんにでもなれる」

　夕暮れのキャンパスに、赤く染まった空と落ち葉の音が重なる

孤独や不安はまだそこにある。けれど、カメレオンのように変わり続ける勇気を持てば

どんな色にも馴染める

　秋風に舞う葉を見送りながら、拓海は小さく笑った

「……よし、俺もやってみよう」

　その瞬間、《Chameleon》のリズムは彼の歩調そのものになっていた