6

「ど、どうしてそれを……」

「フローライト？　どういうこと？　その時戻りの魔法に心当たりがあるの？」

　カーネリアンが問いただしてくる。

　言いたくない。だけどさすがに今の状況で黙っているわけにはいかない。

　仕方なく私は、小さく頷いた。

　カーネリアンが目を見開く。

「そんな……君が、いつ？」

「……」

　どこまで話せば良いものか困っていると、魔王が言った。

「時戻りの魔法は、他者の魔力を取り込み、自らの魔力と混ぜ合わせて発動させる特殊すぎる魔法だ。魔力を取り込む方法は、体液摂取。見たところお前はまだ処女のようだが――とすると、その先の未来から飛んできたのか？」

「……」

　答えなかったが、カーネリアンは私の無言を肯定と捉えたようだ。「未来……」と小さく呟いている。

　そうしてハッとしたように言った。

「待って……体液摂取？」

「そうだ。その娘は口づけや性交による体液を摂取することで、その相手の魔力を取り込むことができる。そうして自分の魔力と混ぜ合わせ、時戻りを発動させることが可能となるのだ。ちなみに、魔法を発動させるトリガーとなるのも相手との接触だ。魔力を取り込んだ相手に口づけながら、『戻りたい』と強く願うことが発動の切っ掛けとなる。娘、思い当たる節はあるだろう？」

「……」

　言われなくても、心当たりは十分過ぎるほどあった。

　私はカーネリアンと、男女の関係にあった。そして彼が死んだ時、口づけしたことも、過去を後悔したことだって覚えている。

　もし私に本当に時戻りなんて魔法が使えるのなら、発動の条件は十分過ぎるほど満たしていたはずだ。

　カーネリアンが私を見る。

「……もしかして、その魔力を取り込んだ相手って私？」

「……ええ」

　小さく頷く。

　そうして、話した。私がどうして時戻りをすることになったのか。

　ここまでくれば隠しきれないと思ったのだ。

　彼が死に、その後を追い、気づいた時には十歳になっていたと、これまでのことを全部話し終えると、カーネリアンは「そうか……だから」と納得したように頷いた。

「君が、私を戦いから遠ざけていたのはそのせいだったんだね。ずっと不思議だったんだ。私が戦うと言うと、君は人が変わったように拒絶する。私はいつもどうしてそこまで？　と思っていたんだけど……そうか。未来の私が、君を傷つけていたんだね」

　ごめん、と謝られ、私は必死に否定した。

「ち、違う、違うの。あなたは悪くない。全部私が魔王に攫われてしまったからで、あなたは私を助けてくれたもの」

「でも、君を残して死んでしまった。……ごめんね。辛かっただろう。二度と君を残してひとりでなんて逝かないって約束するから、どうか君を置いていった前の愚かな私を許してはくれないかな」

「っ……！　許す、なんて……」

　カーネリアンが謝る必要なんてどこにもない。

　私たちの話を聞いていた魔王がクツクツと笑う。

　彼は自分がもうすぐ消えるという状況にもかかわらず、非常に楽しそうだった。

「これで謎は解けたな。ああ、せっかくだ。ひとつ言っておこうか。時戻りには後遺症があると言っただろう。もう始まっているみたいだが、お前はこれからずっと、酷い後遺症に悩まされることになるぞ。しかもその頻度はどんどん増していく」

「えっ……」

　ズキン、と額が痛みを訴えた気がした。

　カーネリアンが魔王に聞いた。

「その頭痛、続けばどうなる？」

「さあ。吾輩はそこまでは知らん。だが絶え間なく痛みが続く生活なのは確かだろうな。残念ながら薬が効くようなものでもないし、厳しい未来が待っているのは間違いない。とはいえ、時戻りを使った代償だと思えば安いものだ」

　つまらなさそうに魔王が言う。

　唇を噛みしめた。確かに魔王の言う通りだ。

　頭痛程度でカーネリアンの死を回避できたのだと思えば、私が躊躇う理由など何もないし、後悔だってしていない。

　私がこの頭痛という代償を今後も払い続ければ、それで済むというのなら安いものだ。

　だが、カーネリアンは納得できなかったようで、魔王に詰め寄っていた。

「治療方法は？」

「知らん」

「嘘だな。もし本当にないのなら、お前はこの話を出さなかったはずだ。黙ったままで、私たちが理由の分からないまま苦しむことをよしとしただろう。それをわざわざ告げたということは、何らかの改善方法があるということ。そして、お前がそれを私との交渉材料にしたいと思っていることだ」

「……」

　にやり、と魔王が笑った。

　逆にカーネリアンの顔からは表情というものがそぎ落とされている。

「言え、魔王。お前は何を望む。何を私から条件として引き出したい」

「……大したことではない。このままだと吾輩は一時間もせず消えていく。それが嫌なだけだ。吾輩の命を助けてくれるのなら、吾輩の知る方法を教える。それが、条件だ」

　魔王の赤い瞳がカーネリアンを鋭く捕らえる。

　それをカーネリアンは真正面から受け止めた。

「――なるほど。生を望む、だな。良いだろう」

「契約成立か？　当然、この死にかけの身体もどうにかしてくれるのだろうな？」

「もちろん。この私、カーネリアン・スターライトの名において誓おう」

「……承知した」

　魔王が頷く。カーネリアンはそんな魔王に己の手のひらを翳した。

「では、始めようか。早いほうが良いだろうからね」

「それはそうだが――一体どうするつもりだ？　吾輩の方に何かする力はもうないぞ」

「そんなこと承知の上だよ。だから、こうするんだ――」

　微笑みながらカーネリアンが魔法を放つ。白い光のようなそれは魔王の身体にしゅるしゅると纏わり付いた。

「ん？」

　何かがおかしいと、魔王が眉を寄せる。だが、すでに変化は始まっていた。

　魔王の身体がみるみるうちに縮んでいく。その姿はあっという間に消え――そして、彼がいたところには新たに小さな黒猫が座っていた。