２話　「白き悪魔」

　朝日が差し、鳥が鳴き始めると同時に起きる。旅人としてのリュウトの習慣である。だが、今日の目覚めは少々違ったようだ。

　起きる時間そのものは同じように日の出と同時・・・違うのは

「・・・ようやくお目覚めか。」

　目の前にいた魔族の存在である。

　その存在に気づいた俺は慌てて飛び起きる。だが、おかしいな・・・敵意に反応するはずの結界は何の動作もしていない。そして、奴はただ通りかかっただとか、お話に来たというようには見えん。

「アキ、起きろ。」

　俺はいまだに安らかに眠っているアキを起す。無論、視線は奴に向いたままだ。

「う～ん・・・リュウト？・・・えっ！？」

　さすがのアキも異変に気づき飛び起きる。

「アキはレミーを呼んできてくれ。」

「う、うん！　すぐ起してくるからね。」

　・・・口調が素だな。まだ寝ぼけているのだろうか？　いや、今はそんなことはどうでもいい。寝起きの悪いレミーのことだからおそらく早くても５分はかかるだろう。その間にこいつの正体ぐらいは・・・。

「さて、俺たちの紹介はいらないんだろう？　一応用件ぐらいは聞いておこうか。」

　目の前の魔族は２Ｍ近い巨体とがっちりした体つき、全身を白い毛で覆われている。その姿は立ってさえいなければ狐だと思うところだ。

「オレの目的？　そんなものは言うまでもあるまい？」

　まぁ、そうだろうな。だが、そうだとすると解せないな。

「なら、どうして寝込みを襲わなかった。結界さえ反応しないスキルを持っているなら可能だったはずだ。」

　俺のその言葉に魔族は不快感をあらわにする。

「寝こみなどを襲って何が楽しいと言うのだ。オレが求めるものは唯一つ・・・血わき肉踊る戦いのみ！」

　なるほど・・・戦闘狂の部類か。結界が反応しなかったのは敵意そのものがなかったからか。

「リューく～ん、おっまったせ～!」

「すまん！　リュウト、遅くなった！」

　いや、俺の予想よりも随分早かったよ。

「ふん、これで準備は整ったな。」

　やはりか・・・。奴の目的どおりならこれは

「揃うのを待っていたということか。・・・だが邪竜神にしたがう魔族がそれでいいのか？」

「お前たちが三人で戦うことは知っている。ならば三人揃った万全の状態こそがオレの望む相手。・・・そして、オレは竜神などに従ったわけではない。奴のもとならば楽しい戦いの機会が多い・・・それだけのこと。我が名はアシュラ、アシュラ＝ストロングス！魔界で『闇の牙』と呼ばれし悪魔だ！」