１０１　公爵親子はピッカピカのキッラキラ

　眩しいのは部屋の中央に座っている二人。公爵と前公爵夫人。美男美女。

　もちろん、応接室自体も豪華絢爛だけどね。

　広い部屋の中には、何ヶ所かにソファーとテーブルが配置されていて、二人は部屋の真ん中の一際大きくて豪華な一人がけのソファーにそれぞれ座ってくつろいでいる。

　映画のセットの中の役者さんみたい。ものすごく絵になる二人。

　――などと、俯瞰して見ていた視線を公爵にピントを合わせると、その表情がピキッとなっていることに気づいた。

　あぁ、やってしまった。どうしよう。隣の前公爵夫人の方を見れない。私の第一印象が、大事な第一印象がぁぁぁ！

「入り口に立っていないで、そこに座りなさい」

「あらっ。うふふふ」

　何、今の可愛らしい声は。まさか前公爵夫人？

「うふっ。マルティーヌちゃん。そんなに緊張しないでちょうだい。あなたのことはダイアナから聞いているから、初めて会った気がしないわ。私のことはダルシーって呼んでくれていいのよ」

　えぇぇっ！？　ちょっと、サッシュバル夫人！！

　あ、そういえば、友達だとか言っていたような……。

　ひ、ひとまず挨拶を、ちゃんと挨拶をしなくっちゃ。先に名乗られてしまったよ。

「お初にお目にかかります。ダルシー様。お言葉に甘えてそのように呼ばせていただきます。マルティーヌ・モンテンセンでございます。この度はお招きいただきありがとうございます。至らぬ私のために、こちらで様々なご指導をいただけるとのこと、本当にありがたく存じます。後見人を引き受けてくださっただけでなく、このようなお取り計らいまでしていただき、リュドビク様にも心から感謝申し上げます」

　よいしょ。

　着慣れないドレスの裾をちょこんと摘んで、片足スクワットをする気概で身をかがめて挨拶する。

「まあ、上手にご挨拶できたわね。今、お菓子とお茶を持ってこさせるから、さあ、そこに座ってちょうだい」

　……ええと。私、平均よりも背が低いかもしれませんが、十二歳なんですけど。

　あ、公爵もため息をついている。ドニはこういうところを見て、『妖精』だと思ったの？

「母上。マルティーヌ嬢は子どもではありません。来年には王立学園に入学するのですから」

「何を言っているの。まだまだ子どもじゃないの。随分と苦労してきたそうだし。せめて学園入学までは、うーんと甘やかしてあげたいところだけど、伯爵になってしまったのですものね……。残念だわ」

「伯爵令嬢と伯爵とでは天と地ほどの差があります。本人もそこは覚悟しているようなので」

　公爵の言う『覚悟』って何？

　最初に会ったときの野望に満ちたプレゼンのことを言ってる？

　親子の会話には口を挟めないので、妖精さんが『そこ』と指した公爵の近くのソファーに黙って座った。

　後ろを振り向けないけど、ローラは壁にピタリと張り付いて空気になっているんだろうな。

　背もたれに寄りかからず、ピンと背筋を伸ばしたままお行儀よくして、話を振られるのを待っていると、急に部屋のドアが開いて、男性が入ってきた。

　このお城でノックもしないで部屋に入ってくるなんて、誰？！

「マルティーヌ！　来たね、来たんだね！　お菓子も持ってきたんだろう？」

　何故パトリックがここに？　そしてお菓子？　そりゃあ、持ってきたけどさ。公爵への貢ぎ物だよ？

「パトリック兄様」

　え？　間違いなく妖精さんの声なんだけど、その一言で、なぜか部屋の中をブリザードが吹き荒れた。

　妖精さんのお顔は汚れを知らぬ少女のような清らかさで、声色も軽やかで甘い声だったけど。

　――けど。なんというか、思念？　見えないんだけど、確かに妖精さんから何かが放出されている。

　そしてそれがパトリックを黙らせ、部屋の温度を一瞬にして十度くらい下げた。

「あ、ダルシー。あは、あはははは――は」

　うわぁ。あのパトリックがたじたじになっている。そういえば前に公爵が、「私の母の兄に当たる方」と、言っていたね。

「……伯父上。マルティーヌ嬢は貴族としての嗜みを身につけるために来たのですよ。大人が手本を示してくれないと困ります」

「そうですわよ、パトリック兄様。悪い見本になるようなら私にも考えがあります」

「は？　考え？　えー、嫌だなぁ。なんかとっても嫌な予感がするなぁ。僕はマルティーヌの勉強の邪魔なんてしないよ？　でも、それは明日からでいいんじゃないかな？　今日は着いたばかりなんだし、少しくらいは休ませてあげようよ。なんなら僕がこの屋敷を案内してあげようか」

　賛成！　それがいい。そうして欲しい！

　パトリック、カモン！

　あー、とにかく早く連れ出してほしい。筋力がないせいか、この姿勢のままでいるのが苦しくてたまらない。

「伯父上。確か、お菓子がどうとかおっしゃっていましたね。マルティーヌ嬢が持参した荷物は全てアーロンが片付けているはずですが」

「はあー！」

　私もうっかり、「えぇっ！」と声を上げるところだった。お菓子はちゃっかり差し押さえ済みってこと？

『お口に合うかわかりませんが。おほほほ』

『まあ、お気遣いありがとうございます。おほほほ』

　――的なやり取りは？　絶対マナー違反だと思います！

　

「くぅ。……行こう、マルティーヌ！　まだ間に合うはずだ！」

　は？

　気を引き締めていたはずなのに、ポカンとした顔になってしまった。

　パトリックの馬鹿！

「ほらっ、行くよ」

　そう言うと、パトリックは私の手を掴んで立たせた。

「伯父上！」

「パトリック兄様！」

　パトリックは二人の制止を無視して、ドア目掛けて足を早めた。私は強制的に早歩きをさせられている。

　嫌だぁ！！　これじゃあ共犯になっちゃうよ！！