７．盗賊団と、逃走劇。

「あぁ、その子らならさっき向こうに走って行ったよ。……変な男たちに追われているみたいだったが、なにか事件か？」

「いえ、たぶん大丈夫です！！　ありがとうございます！！」

「急ぐぞ、ヘリオス！」

「はい！」

　ボクとドンガさんは、街の人に聞き込みをしながら走っていた。

　どうやらティオルとマナリーは二人で一緒にいる、とのことらしい。だが懸念材料は、なにやら怪しい二人組に追いかけられている、ということだった。

　いったい何故、そのようなことになったのか。

　理由までは分からないが、面倒ごとに巻き込まれているのは確実だった。

「……変な男たち、か」

「どうかしました？　ドンガさん」

「あぁ、いや……」

　そう考えていると、隣を走るドンガさんが小さく口にする。

　ボクが訊き返すと彼は少し考えてから、こう答えた。

「最近、街で増えてるんだよ。……盗賊団が、さ」

「盗賊団ですか……？」

　それは初耳だ。

　思わず言葉を繰り返すと、ドンガさんは頷く。

　そして、難しい表情を浮かべながらこのように続けるのだった。

「あぁ……王都の外にある山に陣取ってる盗賊が、我が物顔しながら街を歩いてやがる。騎士団も手を焼いているらしく、ギルドに協力が要請される始末だ」

「そう、だったんですか」

　その話を聞いて、ボクは眉をひそめる。

　まさか王国騎士団が手を焼くとは、考えもしなかった。しかし、そのような男たちが街を歩いているのなら、ティオルたちにとってはより危険が大きい。

　早々に見つけ出して助けなければならないだろう。

「急ぎましょう！」

「あぁ、そうだな！」

　だからそう言うと、ドンガさんは大きな声で答える。

　そしてまた、二人を探して駆け出すのだった。

◆

「離して、離してったら！」

「駄目だよ！　いま止まると、捕まっちゃう！！」

　ティオルは必死に訴えるマナリーにそう答えながら、一生懸命に足を動かしていた。ダンジョンのように魔素の濃い場所とはまた、勝手が異なる。少年の身体能力は著しく低下――あるいは適性の範囲に戻り、普通の域となっていた。

　それでも一心不乱に駆けたことにより、男たちとはある程度の距離を取れたらしい。しかしながら、下手に立ち止まれば一気に詰められる。

　そのことは、分かっていた。

　だが、いま逃げているのはティオル一人ではない。

「きゃ……！」

「マナリーさん！？」

　そして、そのもう一人であるマナリーは足をもつれさせて転倒した。

　どうやら、彼女の体力は限界に近いらしい。元々が魔法を得意とする少女にとって、この状況は最悪ともいえるものだった。

　額には汗がにじみ、大きく肩で息をしている。

　そんなマナリーにティオルは手を差し出すのだが、少女は首を左右に振った。

「貴方の手なんて、取らない！　わたしは、絶対に……！！」

　息も絶え絶え、そう声を上げるマナリー。

　ティオルはそんな少女の気持ちを理解できずに、しばしの困惑に陥った。だがしかし、そんなやり取りすらも今ばかりは命取りになるのだろう。

「おい、こっちから声が聞こえたぞ！」

「絶対に逃がすな！」

　マナリーのそれに反応したらしい。

　男たちが声を荒らげるのが、すぐ近くから聞こえてきた。

「……く、どうしよう！」

　それにティオルは唇を噛む。

　このような街の路地で戦闘になれば、まず勝ち目はなかった。

　どうすれば勝てるか、生き残れるのか。少年はそう、必死になって頭を働かせる。そうやって考えていると、彼はとある気配に気が付いた。

「そうか、これなら……！」

「ちょ、待ちなさい！？」

　ティオルはそう口にした直後、問答無用にマナリーの手を引く。

　そして、二人が飛び込んだのは――。