４．少女の覚悟と視線。

「ママ……！！」

　――マナリーが目を覚ますと、そこは良く知る天井だった。

　夢を見ていたらしい。少女の額からは、脂汗がただならぬ勢いで流れていた。自身の母親の死の場面を思い出したのだから、このようなことになって当然だろう。

　中空に向けて彷徨わせた手を引っ込めながら、マナリーは呼吸を整えた。

　そして、ゆっくりと身を起こして軽くうな垂れるのだ。

「魔物なんて、魔物なんて……大嫌い……！」

　そうして次第に湧き上がってきたのは、怒りに他ならない。

　思い出したのは言うまでもない。あのような存在が、冒険者ギルドの職員を兼ねているなど許しがたいのだ。どうして、そのようなことがまかり通るのか。

　考えると考えるだけ、あってはならない、という思いが噴き上がった。

　だとすれば、自分のするべきことは――。

「きっと、何か悪いことをしているはずよ……！」

　件の人物――ティオルの正体を暴いてやること。

　マナリーはそう考えて、昇り始めた日を窓越しに眺めるのだった。

◆

「最近、妙な視線を感じる……？」

「んー……」

　ある日の昼下がり、ティオルがそんな相談をしてきた。

　ボクは軽い昼食を摂りながら、首を傾げる彼の表情を見る。ミクリアとリュカさんは二人で何かを話し込んでいるし、ひとまず少年の相手になれるのは自分だけのようだ。

　しかしながら、妙な視線と言われても困るのも事実で……。

「ティオルの気のせい、かもしれない。けど――」

　悩み込む彼に聞こえない声の大きさで、考えを口にする。

　そう、少年の気のせいかもしれない。だが――。

「……何かしら危険なことの可能性も、ゼロじゃない」

　ティオルは事情が事情、ということもある。

　それを守るのが自分の役割というのもあるけれど、彼は大切な仲間であり友人だった。そうとなれば最大限、協力するのが筋というものだろう。

　ボクは少し記憶をたどって、ふと『あの少女』のことを思い出した。

「そういえば、ローブの女の子がいたような………………って」

「じー……」

「…………」

「じぃ～……！」

「…………」

　気のせいかもしれないが、少女が不穏な言葉を口にしていた。

　そう考えてそれとなく周囲を見回すと――うん。発見してしまった。本人は隠れているつもりなのだろうけど、思い切り視認できる怪しい少女の姿を。

　ボクは少し考えてから、一つ行動を起こすことにした。

「あのー……？　そこのキミ、いいかな」

「ひ！？」

「あ、待って！？」

　下手の考え休むに似たり、だ。

　なのでボクは極力、自然に女の子に声をかけてみた。すると、

「に、逃げられた……」

　少女は大慌てで、どこかへ走って行ってしまう。

　その背中を見送って、しかしあることに気付いた。

「ん、これって……？」

　これは――冒険者カード、か。

　おそらく少女のものだろう、と思って拾い上げて名前を確認した。

「マナリー・グレイシア、か」――と。