７．老ギルド長の隠し事。

「ギルド長、結局のところ何が目的なんですか？」

「ほっほっほ。それを訊くのは野暮、というやつじゃよ」

「いやいや、この際もう野暮でも良いですから。オレは貴方が半竜坊主の身元保証人になる理由ってのに、皆目見当がつかないんですよ」

「プライバシー保護の観点からも、教えられないのぉ」

「貴方はまた、そうやってはぐらかす……」

　ある日、窓の外を眺めるギルド長にドンガが訊ねる。

　しかしながら長はいつものように、のらりくらりと彼の問いかけを躱し続けるのだった。この老人の飄々とした態度はいまに始まったことではないが、ドンガにとってはいつも頭痛の種でしかない。今回のエンシェントドラゴン討伐の件も、ほとんど詳細を知らされていないのだ。

　受付の他にも冒険者の安否確認、管理を行っている彼は大きなため息をついた。

「……あぁ、しかし良かった」

「あ……？」

　すると、そんな頃合いに。

　ギルド長は外を眺めたまま、なにかを呟いた。

　偶然にそれを聞いたドンガは首を傾げ、改めて訊ねる。

「なにが、良かったんですか……？」

　彼の言葉に、ギルド長はやはり答えなかった。

　無言のまま少しの時間が流れて、仕方なしにドンガはもう一つため息をつく。そんな拍子のこと、ぽつりと長はこう声を漏らした。

「あの子の生きた証が、ティオルなのじゃよ」――と。

　意図は分からない。

　しかし彼のその言葉には、いつになく哀愁が漂っていたように思われた。それを察して、ドンガもそれより先を訊ねることはしない。

　いくつかの書類をまとめて、静かに部屋を出るのだった。

◆

　そして、部下が去った後。

　ギルド長――コルティスは、部屋の片隅にある棚から一つのペンダントを取り出した。綺麗な銀細工の施されているそれは、彼の愛娘が残した宝物だ。

　コルティスの娘は、彼のもとを去る際にこう言い残していた。

『これを私だと思ってね、お父さん』――と。

　しかし、そのように伝えられても。

　コルティスにとっての娘は、何物にも代えられない。果たして彼に残されたのは、このペンダントと虚無感、その二つだけだった。

　怒号の鳴る中、ギルドの長であった自分は彼女を引き留めることはできない。今となっては、そのような立場をかなぐり捨てて手を伸ばすべきだった、とも思う。

　それでも、失われた時間は戻ってこない。

　あの時の決断の正否は、いまだに分からないままだった。

「だが、きっとこれからの役目は分かる。そうだろう……ミラ？」

　コルティスは、一つ息をついてから愛娘の名を口にする。

　そして、こう続けるのだった。

「お前さんの守った宝物は、儂が守ろう」――と。