４．傷だらけの勝利宣言。

『――ティオルよ。外の世界は、お前にとって危険すぎる』

　少年がいまよりも、さらに幼かった頃。

　彼の祖父である竜の長は、そう告げたのだった。しかし少年――ティオルにとって、それは想像に難しい。自身が普通の人間とは異なると知ってはいたものの、それによる弊害というものが理解できていなかったのだ。

　いいや、正確にいえば現在でもしっかりと理解できていない。

　だからこそ少年は、夢を見るのだ。

「外の世界、って……どんな場所なんだろう？」――と。

　物心つく前に亡くなった自分の母は、外の世界の人間だったという。

　だとすれば、外の世界には彼女を知る人もいるかもしれなかった。そう考えると、自分のルーツを知りたくなるというのも普通の話だろう。

　それでもティオルは、同時に素直だった。

　祖父であるオルリアの言いつけを守り、一生懸命に我慢を重ねる。仄暗いダンジョンの中で、仲間の竜たちと戯れながら、自身の願いに蓋をしたのだった。

　それでも、やはり夢は隠し切れない。

　ダンジョンの最奥に迫ったヘリオスたちを見て、少年の心はざわついた。

　初めて見る自分以外の人間に、心が躍って仕方がないのだ。

　だが、しかし――。

◆

　――きっとティオルは、他人との対話を知らないのだ。

　ボクはあまりに無邪気に戦闘を行い、それを『遊び』と表現した彼にそんな感想を抱いた。ずっとダンジョンの中で暮らしていたのだとすれば、外の人間とかかわったことがないのなら、価値観に相違が出ても仕方ないだろう。

　もちろんボクには、魔物の心や言葉は分からない。

　それでも、純粋な人間である自分との差があるのは確かだった。

「キミは、外に行きたいの？」

「………………」

　そう問いかけると、少年は静かに黙ってうつむく。

　しばしの沈黙。その後に、ようやく口を開くとこう言った。

「でも、お爺ちゃんが危ない、って言うんだ。だから――」

　首を左右に振って。

　こちらを真っすぐに見つめ返して。

「自分よりも強い、信じられる人に守ってもらいなさい……って」――と。

　その直後に、ティオルの身体は矢のような速度で突っ込んできた。

　ボクはまた防御魔法で障壁を生成し、持ちこたえる。

「おにいさんは、どうなの？　ぼくを連れ出してくれる人なの……？」

「…………くっ！」

「答えてよ！！」

　こちらが苦悶の表情を浮かべると、どこか怒ったように彼は叫んだ。

　痛々しいほどの願い。それが声という形で伝わってくる。ティオルは間違いなく、自分のことを連れ出してくれる存在を待っていた。だから、必死になっているのだ。

　ボクがもしかしたら、その人かもしれないと思って……。

「みんな、みんなぼくを閉じ込める！　でも、ぼくにだって――」

　そう信じて、彼は拳を振り下ろした。

「夢はあるのに！！」――と。

　なんて、悲しい言葉だろうか。

　こんな小さな身体に、心に、大きな枷を与えられて。ボクはそんなティオルを見て、おこがましくも救い出したいと感じた。

　自由を与えられない。

　そして、夢を叶える機会すら与えられないなんて、どれだけ悲しいのだろう。それこそ『中途半端』だからと見放された自分と、大差がないような気がしてしまった。

　彼には才能がある。

　彼には大きな夢がある。

　だったら、ボクのような『半端者』にならないように。

「………………え？」

「いてて、やっぱり強いね。……ティオル」

　ボクはその一心で、少年の拳を受け止めた。

　真正面から、しっかりと。

　骨が軋む音がする。

　いや、指先の何本かは折れてしまっただろう。

　それでもボクは、小さなティオルの拳を掴んだのだった。そして――。

「一人で、寂しかったよね。……でも、もう大丈夫だ」

　――あぁ、どうやら腕のそれもいかれてしまっている。

　そんなひしゃげた腕でボクは、彼の身体をそっと抱きしめた。

「もう、一人じゃないよ」

　どちらが勝者か分からない。

　ボロボロのボクに、傷一つないティオル。

　それでも自分は彼に対して、優しく勝利を宣言するのだった。