２．ティオルとの出会い。

「やっぱり、数が多いと難しいな……！」

　迫りくるドラゴンの群れから距離を取りつつ、ボクは思わずそう口にした。

　各々はそれほど強力ともいえない。だが、問題は統率が取れた動きをしていることだった。負傷した竜は後方に退いて、仲間を庇うようにして新手が姿を現わす。

　リュカさんも眉をひそめながら戦っていた。

　おそらく、彼女もボクと同じ違和感を抱いているのだろう。

「数が多いだけじゃない。……誰か、指揮をしている者がいる？」

　そうとしか考えられなかった。

　ここまで適切な判断、そして行動を魔物であるドラゴンにできるだろうか。仮に可能であったとしても、それはきっとごく一部の個体に限られるはずだった。そうなると可能性として挙げられるのは、やはりギルド長が言っていたエンシェントドラゴン、となる。

　――でも、本当にそうなのか？

　ミクリアの言葉を思い出し、ボクはもう一度考える。

　少女を信じれば、彼女はいまそのドラゴンと対峙しているはずだった。

　そのような状況下において、これほどの指示が出せるのか。いや、あり得ない。もし大精霊を名乗るミクリアを招き入れているとすれば、そちらを疎かにするわけにはいかない。

　だとすれば――。

「他にも誰かいるのか？」

　そう思い至って、ボクが口にした時だった。

「正解だよ、おにいさん」

「え……？」

「な、人間の子供！？」

　幼い少年の声が、ドラゴンの群れの中から聞こえたのは。

　驚きのあまりボクとリュカさんが手を止めると、ドラゴンたちも動きを止める。まるで世界の時間が停止したような錯覚に陥るが、そのようなことはあり得なかった。

　しばしの沈黙の後に、声の主はドラゴンの群れの中からゆっくりと姿を現わす。

　そして、小首を傾げながらこう言うのだった。

「えと、はじめまして。ぼく、ティオルっていいます」

　礼儀正しく、ぺこりと頭を下げる少年。

　ティオルという名の彼の出で立ちは、少し独特な印象を受けた。左右で異なる赤と青の大きな瞳に、ボサボサに伸びた銀の髪。身にまとうのは、小柄な身体に似つかわしくない大人用の女性服だった。

　そんな彼は子供の竜を肩に乗せ、続けて言う。

「お爺ちゃんが力を試す、って言ってたんだ」

「……お爺ちゃん、って？」

「えと、竜のお爺ちゃん。ぼく、竜と人の子供だから」

「竜と、人間の……！？」

　ティオルの言葉に、驚きを隠せなかったのはリュカさんだ。

　彼女は眉間に皺を寄せて、小さく「あり得ない」と口にする。たしかに、にわかには信じられない情報であることは間違いなかった。しかしながら、この少年から漂う気配は魔物と人間のそれが入り混じっている。

　もちろん、そのくらいはリュカさんでも感じているはずだ。

　だが、それでも驚きを隠せないのだろう。

「変、なのかな？　でも、ホントだよ」

「ねぇ、ティオル。キミは何のために、ここにきたんだい？」

「…………」

　静かに首を左右に振るティオルに、ボクは訊ねた。

　すると彼はしばし黙って、まっすぐにこちらを見据える。そして、

「ぼく、トモダチがほしいんだ」

　そう、言った。

　ティオルは肩の子竜を撫でながら、一つ頷く。

「お爺ちゃんが力を試すって、そう言ったから。だったらぼくも、キミたちの力を見てみたいって思った。だったら――」

　その次の瞬間だ。

「キミたちの相手をぼくがしても、問題ないよね……？」

「な、これって……！？」

「凄い魔力だ……！」

　少年の纏う空気が一変したのは。

　ボクでさえ思わず息を呑む魔力が、ティオルの小さな身体から溢れ出したのだ。

　おそらくは周囲の魔素が反応しているのだろう。そうでなければ、このような異常な魔力をあの小柄な肉体に内包できるはずがない。だけど――。

「この魔力の変換速度、やっぱりティオルは……！？」

　本来ならば、魔物のような生物でなければそれを即座に魔力変換はできない。

　人間ももちろん、魔素を基に魔力を生成する場合があった。だがしかし、いかに魔法に長けている者でも、魔素そのもので肉体を構築する魔物には敵わない。

　つまり、この少年は本当に――。

「おにいさんたち、簡単に倒れたらいやだよ？」

　本当に、竜と人の間に産まれた子供なのだ。

　そう確信を得た瞬間、彼の姿はその場から掻き消えて――。

「リュカさん、危ない！！」

「なっ！？　――が、ふ……！？」

　より彼の近くにいたリュカさんのもとへ。

　目にも止まらぬ打撃を加えて、自分よりも大きな彼女を壁まで吹き飛ばした。

「んー……？」

　首を傾げるティオル。

　リュカさんは、どうやら気を失ったらしい。

　ボクはそんな二人のやり取りを見て、一つ息をついてから剣を構えた。

　これは、少しも気を抜けない。

　本気でぶつからなければ、危険だと考えながら……。