７．エンシェントドラゴン――オルリア。

　――いまから遥か昔のこと。

　まだ生まれたばかりのミクリアは、先代である母の庇護下において暮らしていた。精霊の世界にあるのは、とにかく清らかな魔力。しかしそれ以外には何もなく、おてんばな少女にとっては退屈な日々が続いていた。

　なにか面白いことはないか、と。

　そう考えて、少女が足を運んだのは古い文献を扱う書斎だった。

「へぇ……！」

　そこで、彼女は知ったのだ。

　自分たち精霊はその昔、人々と共に暮らしていたことを。互いに協力し合い、種族の垣根を越えて、尊重し合いながら生きていた。時に衝突することもあったが、その文献に描かれた内容は、ミクリアの胸を震わせる。そして、いつか彼らに会いたいと願った。

　だが、母はそれを許さず。

　ミクリアはついに、彼女と和解することはなかった。

◆

「最後に会ったのが、何百年もまえだったよね。……オルリア」

「……えぇ。その頃はたしか、人と魔物の対立が激しくなっていた頃合いでしょうか。私もまだ若く、考えも浅はかで向こう見ずでした」

「そうだったかも、しれないね」

　疲れ果てたと語るドラゴンのことを撫でながら。

　ミクリアは、静かにそう口にした。

「人間と我らは違う種族。それでも、話し合うことさえできれば、何かが変わるかもしれない。あるいは、そうに違いないと考えたかったのでしょう」

　ミクリアに対して、オルリアはどこか悲しげに語る。

　かつて、このドラゴンと少女は同じ方向――理想を見ていたのだ。種族の壁は乗り越えられる、と。きっと、分かり合えるはずに違いないのだ、と。

　しかし争いは激化し、それに伴って仲間の血が多く流れた。

「だが、現実を目の当たりにするたびに、私の心は摩耗していった。死していく仲間の最期の声が、叫びが、耳に張り付いて離れてくれないのです」

「それでも、キミは――」

　苦しみを語るオルリア。

　だが、そんな彼にミクリアは言った。

「まだ、夢を見ているんだね……？」――と。

　自分たちが、初めて出会った日を思い出しながら。

「あの書斎で、偶然に出会って。一緒に読んだあの日の夢を」

「………………」

　それは、幼き日の記憶。

　彼らは同じ日、同じ時を過ごして理想を語り合った。それがとても困難な道程であるとしても、それこそがあるべき姿なのだと、そう信じて。

　だから、ミクリアには分かるのだ。

　このドラゴン――オルリアが、まだ夢を抱いていることが。

「だって、もし諦めたのだとしたら。こうやって、ここにいる必要もない」

「えぇ、そうですね。たしかに私には、このダンジョンに籠る理由がない」

　彼が仮に人間を見限っていたなら。

　このダンジョンを出て、別の地へ向かうこともできたはずだった。それでもそうしないのは、何かまだ、微かでも希望を抱いているから。ミクリアは、その理由が知りたかった。

　だから、意を決して訊ねる。

「……オルリア。いったい、何があったの？」

「………………」

　すると彼はしばし黙り、そして――。

「我が子が、人間の娘との間に子を授かったのです」

　静かに、そう語り始めた。