６．信じた果てに。

「……師匠、前方に！」

「うん、わかってる。この数は普通じゃないね」

　リュカさんの言葉に応えつつ、ボクは息を殺した。

　彼女の言う通り、前方からは普通ではあり得ない数の気配――それもとてつもない魔力量を秘めたものが、陣形を組みながら迫ってきている。近くにあった岩場の陰に身を隠してから数分、地鳴りのような足音と声から相手がドラゴンの群れだ、ということが判った。

「やっぱり、ミクリアの言った通り、か」

　それについて、ボクはこの場にいない少女の名前を口にする。大精霊である少女はいま、こちらとは別行動を取っていた。その理由というのもミクリア自身からの希望であり、彼女曰く『自分が行かなければならない』場所がある、とのこと。

　その間にボクたちには試練が与えられるはずだ、と。

「師匠、本当に大丈夫ですか……？」

「大丈夫ですよ。だって、ミクリアがそう言っていたんだから」

「ですが――」

　そして、いよいよその『試練』が迫った時。

　どこか不安げな声で、リュカさんはボクにそう訊いてきた。

　彼女の言わんとしていることは、理解ができる。この状況下においてパーティーを離脱したということは、すなわちミクリアだけが敗走した、と考えることもできた。さらに訝しんだ見方をすれば、こうなることを予見した上での行動だとすれば、それは――。

「もしかしたら、彼女の罠である、という可能性は拭いきれない」

　リュカさんは、一つの可能性を口にした。

　いくらパーティーを組んで、仲間だと語っていたとしても。その心の内のすべてを推し量れるものでは、決してない。命懸けの場面だからこそ、彼女の口にした可能性は嫌でも脳裏をよぎっていくのだ。それが人というものであり、当然の思考だった。

「そう、ですね……」

「それでも師匠は、ミクリアを信じるんですか？」

　そのことを確かめた上で、リュカさんはボクに問う。

　ミクリアは信用するに値する相手なのか、と。自身のことを大精霊だと語り、素性の一切を明確にしていない少女に、命を預けることができるのか、と。

　あるいは、退却するのが普通なのかもしれなかった。

　だけどボクは、一つ息をついて。

「信じるよ」――と。

　そう、答えるのだ。

　ミクリアという少女のすべてを知るわけではない。

　そうだとしても、彼女は間違いなくボクたちにとって――。

「――ミクリアは、大切な仲間だからね」

　出会いのキッカケは、ほんの些細なことだったかもしれない。

　一緒になって過ごした日々も、決して多いわけではない。そうだったとしても、ミクリアは間違いなく大切な仲間であることに違いなかった。仮に罠だったとしても、なにかやむを得ない事情があるに違いない。

　今となってはそう考える他ない、というのもあるけど。

　ボクたちを見るミクリアの眼差しは、とても真剣なものだったから。

「本当に、師匠は筋金入りのお人好しですね」

「えー……？　そうかな」

「ええ、そうですよ」

　そんな考えを感じ取ったのか、リュカさんは小さく笑みを浮かべながら言った。

　こちらが少しだけ不服を申し立てると、しかしすぐにこう続ける。

「でも、そんな師匠だからこそ。きっと、リーダーに相応しいのです」

　その言葉の直後、ひときわ大きな咆哮が響き渡った。

　どうやら、いよいよ時間がやってきたらしい。

「それじゃ、頑張ろうか。……リュカさん！」

「ええ、分かりました！！」

　ボクは一つ気合を入れ直し、そう声をかける。

　岩場の陰から出ると、そこには尋常でない数のドラゴンの群れ。

　ボクとリュカさんは剣を構える。

　そして、大きな『試練』へと立ち向かうのだった。

◆

　――一方、ダンジョン最奥。

「やっぱり、キミだったんだね」

「あぁ、その声は懐かしい。……ミクリアさま」

　ミクリアは清らかな魔力を辿り、一つの空洞の中へとたどり着いていた。

　そして、そこで再会を果たすのだ。

「お久しぶりにございます。相も変わらず、見目麗しくおられる」

「そう言うキミは、ずいぶんと疲れちゃったみたいだね。……オルリア」

　少女の見上げた先にいたのは、山一つほどの大きさはあろうドラゴン。

　オルリアと呼ばれた彼の竜は静かに息をついてから、こう答えるのだった。

「えぇ……心身ともに、枯れ果てましたから」――と。

　ダンジョンの最奥に棲むとされるエンシェントドラゴン。

　ミクリアはおもむろに歩み寄り、そんな相手のことを優しく撫でるのだった。