４．あまりにも穢れがないから。

「……やっぱり、おかしい」

「どうしたの、ヘリオス？　すごく難しい顔をしてるけど……」

　ダンジョンの最奥も近付いてきた頃合い。

　ボクが不意に足を止めると、すぐ隣を歩いていたミクリアが首を傾げた。続いてリュカさんも立ち止まり、揃ってこちらを見てくる。

　リュカさんは気付いていないのだろうか。

　あるいは、違和感を覚えながらも無視していたのかもしれない。

　彼女の表情をちらりと見ると、そこにはどこか緊張した色があった。

「リュカさん。ここはもう、ダンジョンの最下層……ですよね？」

「……えぇ、そうですね」

　ボクはそんなリュカさんに、念のため確認を取る。

　すると返ってきたのは、肯定だった。

「ヘリオス、どういうこと？」

　そんな中で、一人だけ状況を理解していないのは精霊の少女。

　ミクリアは小首を傾げて、こちらに訊いてきた。なので、ボクは周囲に気を配りながら少女に説明する。

「おかしいんだ。最奥とは言わずとも、ここがダンジョン最下層ならもっと、強力な魔物が襲ってきても不思議じゃない。それなのに、実際は――」

　魔力の流れを確認して、眉をひそめて。

「魔物はおろか、魔力の流れすら穏やか過ぎる」――と。

　それを聞いてようやく、ミクリアも異変に気付いたようだ。

　少女は周囲を確認した後に、しばし考えてから言う。

「そっか……これは、普通じゃないんだ」

　そして、ボクとリュカさんを見て続けた。

「アタシは今まで、これが当たり前だったから……」

「当たり前だった、って？」

「うん、だって――」

　どこか懐かしがるような。

　しかし、それと同時に疑心を抱いたようにして。

「ここの魔力は、あまりに澄んでいるから」――と。

◆

「――あぁ、そうか。まさか、とは思ったがな」

「お爺ちゃん、どうするの？」

　暗闇の中、そんな会話が響く。

　穏やかながらも威厳のある声と共にあるのは、あの人影のそれだ。その幼い声に『お爺ちゃん』と呼ばれた存在は静かに、しかしどこか張り詰めたように言葉を口にする。

「露払いはできている。だがしかし、安易に部外者を招き入れることはできない」

　そして、軽く身動ぎをしたらしい。

　だがそれだけで、空間にある大気はひどく揺さぶられるのだった。

　威圧的。そうとも感じられる厳格な声の主が態度にも、しかし幼い声は特別気後れしたような様子もなくこう返した。

「だったら、戦うの……？」

「………………」

　あまりに無垢な声音で。

　対して『お爺ちゃん』は黙り込み、なにかを考えていた。

　そうして数十秒が経過し、ようやく彼は幼い声の主の気持ちを察したらしい。

「ティオルよ、お前は知りたいのだな……？」

「……うん」

　ティオルと呼ばれた声の主は、しばし間を置いてから頷いた。

　すると、相手はついに決心を固めたらしい。

　何者よりも巨大な、山の如き身体を起こしてこう言った。

「それならば、見定めなければなるまい」

　一段と険しい声色で。

「この地に至る者たちが、それに見合う格の持ち主か否か、を……！」――と。