二．桂花の下（★）

　逢魔（おうま）が時――陽（ひ）が暮れゆき天海（てんかい）が火色（ひいろ）に染まる時。女は独り、闇への入口を目指して寂しい林道を歩いていた。艶めく黒髪を結い、一際美々しく燃える真紅の眼を持つ其の女は、前を見据えてしっかりとした歩調で進み行く。

『白練（はくれん）の花が在る所へ。我が主が、貴女をお待ちです』

　妖しげな黒巫女に告げられた通り、女は白い花の咲き乱れる地へと向かう。誘いに乗ったとはいえ、彼女は巫女を信用していない。巫女と其の主は、彼女の主君に近付き厄（わざわい）を齎（もたら）している疑いが有るからだ。

――あの巫女の言を聞き入れるなど、私は如何（どう）かしているのかもしれぬ。いや、如何かしているな。

　自嘲するように軽く笑んだ時、控えめな甘い香りが漂い始めたかと思えば、白い花を付けた木々が目に入って来た。

――誰か、居る？

　芳烈（ほうれつ）な香りを散らす桂花の下、一人の美童が立っていた。黒漆の髪と瞳、白く冴えた顔は非常に麗しく、華奢な体付きからか少年にも少女にも見える。人間でいう歳の頃は十三、四で、丁度大人へと変わり始める頃といった所だろうか。

　　　　　　

――人ならざる者。

　此の子供は人ではないと、一目（いちもく）で確信する。此れ程の美貌が、人として存在するはずが無い。斯様（かよう）な美を神々が人に許すはずが無いという、何の根拠も無い直感が頭を走り抜けたのだった。

　美しさ、だけではない。周囲の空気が、風が、異質だった。時折『彼』の頭上から舞い降りて来る乳白色の花が、葉が、彼の身体に触れること無く一瞬にして消失してゆく。目に見えぬ炎で焼き払われ、灰すら残さずに滅しているのである。

　無垢なる少年の姿をしているというのに、穏やかな表情で微笑すら浮かべているというのに、対した者に懼れを抱かせ威圧する。無機質で生気の宿らぬ闇色の双眸（そうぼう）が、矮小（わいしょう）なる人の子の心を暴き、抉り、暗黒に引き込んで突き落とす。慌てて目を逸らそうとしても、既に遅い。一度向かい合ってしまえば彼の虜囚として捕らわれ、其の美に魅了されて魂を奪われるか、恐怖に竦み動けなく為るかのどちらかと為る。

「貴方が、本当に……」

　思わず、疑念を漏らしてしまう。畏怖しているとはいえ、俄かには信じられなかった。あの悪名高き邪神が子供の姿で顕現するとは、少しも予想していなかったのだから。

「僕は好きな時に、好きな姿を取る。お望みなら、『黒』い『龍』にでも為ってあげようか？　君にとっては、此のままの方が良いと思うんだけど」

　愉しそうに言う少年は、屈託無く無邪気に笑う。女は自分の両手をしっかりと握り、不覚にも緩みそうに為った気を引き締めた。

――僅かでも油断したら、呑まれる。

　女は地に片膝をつき頭（こうべ）を垂れた。人ならざる少年に敬意を示し、助力を乞う意思を伝えるために。

「黒巫女が、貴方さまがお力添えくださると」

　巫女の言う通り、目の前の少年が本当に『彼』であろうとなかろうと、『人を超越せし者』であることには変わらない。何者の手であろうと、借りねばならぬ時を迎えているのだ。

「全てありのままに、話してくれたなら」

　言葉が少なくても、彼が何を聞きたがっているのかは窺い知れた。

――何故、尋ねるのだろう。分かっていて私を召したのではないのだろうか。

「貴方さまが本当に『彼（か）の君』ならば、私の心などお見通しでしょうに」

　恐れを知らぬ、やや強気な物言いをしてみせる。敢えてそう振る舞ってみなければ、少年の威容に気圧されてしまいかねない。

「君の口から聞きたいんだ。咎人の罪を」

――私の罪。

　大切な恩師にさえも、命を懸け仕えてきた主君にさえも明かしていない秘密。胸の奥深い所へと隠し守り抜いてきた、許されざる罪過。

――其れを、自ら曝（さら）け出せと仰せなのか。

　逡巡するも、女の答えはたった一つしか無かった。黒巫女の誘いに乗り、教えられた通りに此処に赴き少年と対峙した時から、運命は決している。

「一度だけ、真心を籠めてお慕いした方が居りました」

　然程間を空けること無く、女は淡々とした調子で話し出した。

「其の方も、私に愛をくださいました。私とは天と地程離れた貴き方ですから、たった一時でも嬉しかった。あの方の隣に居た日々は、夢のようでした」

　茜色の空を見上げて大きく息を吸い込み、彼へと視線を戻すのと同時に溜息を吐く。

「されど、元より私には……あの方を愛する資格など無かったのです。私があの方に近付いたのは、主の命ゆえ。あの方を殺めるためだったのですから」

　主の命令、と言いながらも、主の所為にしている訳ではない。女は最後まで使命を貫き通せなかったことを悔いていた。

「主にお仕えして十年以上経っていましたが、たとえどんな命を受けようとも、迷ったことなど只の一度も有りませんでした。なのに」

　一度言葉を切ると、女はそっと目を閉じた。過去に思いを馳せ、胸中から込み上げてくる熱を鎮め、潤み掛けた紅色の瞳を覆い隠すために。

「あの方が私に優しい眼差しを向けてくださる度、大切に抱いてくださる度……私は幾度も……自分の心臓に刃を突き立て血の涙を流しておりました。あの方の懐に入り込んだと……命を奪う隙を窺っているのだと主に報告する度、罪悪感で身を潰されました」

　少年は黙したまま、女の告白を数瞬でも見逃すまいと静かに見詰めている。女の心に見え隠れする悲痛に対し、同情するのでも憐れむのでもなく、只、耳を傾けている。

「迷った末、私が選んだのは主でした。卑しい出の私を拾い上げてくださり、お側に置いて使ってくださった主に背き……あの方と共に歩むなど……如何して出来ましょう。あの方の命を狙っておきながら、何事も無かったような顔をして……」

　微かに震える声で紡がれる葛藤には、女の誠実さが表れている。生真面目過ぎる直向（ひたむ）きさが、彼女の苦悩をより大きなものにしているのが見て取れた。

「だから、私はあの方を裏切りました。剣と殺意を向け、完全なる敵に為ろうとしたのです」

　女が其処まで話し終えると、少年は口を開いて穏やかな口調で尋ねた。

「其の時、君はどんな思いだった？　何に嘆き、何を呪った？」

　小さく項垂（うなだ）れ、暫し答えに迷った後に、女は首を横に振った。

「いいえ。何にも嘆かず、呪いもしませぬ。只、消えたいと願いました。」

「けれど、『彼』が君に制裁を加えることは無かった」

　力無く頷いた女の瞳から、一雫の涙が流れ出て頬を伝っている。十数年間、人前であろうとなかろうと、殆ど落涙したことの無い彼女が、如何いう訳か此の少年の前では感情が溢れるのを抑えられない。

「私から剣を奪って……只、悲しそうなお顔をなされました。卑劣な私を蔑むこと無く、ご自分を裏切り寝首を掻こうとした私に恨み言一つ言うこと無く……只一言、『去れ』と」

　愛する者の苦しげな顔が脳裏に焼きつけられ、決して忘れることが出来ない。女にとっては其れが罰であり、彼の悲哀を抱えて生きることが贖罪であった。

「あれから二年経ち、主が私に下した命は……味方に付けろというものでした。意を決して、あの方の御前に立ってはみたものの……」

　城塞都市白林の直ぐ外で、再会した時のことを思い出す。閉じ込めていた情熱が甦り、我知らず余計な心情を露わにしてしまった。

『私は、貴方さまを再び……敵にしたくはありませぬ。応じていただかねば、次に見（まみ）える時は刃を向けねばなりませぬ。あの日のように』

　口走ってから、女は自分の本心に気付いた。時を経た今も、彼の存在が如何に大きなものであるかを。覚悟を決めたとはいえ、本当は、彼と敵対などしたくないのだと。

「私を敵だと思ったことは一度も無いと、仰った。澄み切った濁りの無い瞳で、真っ直ぐに私を見詰めて……」

　あの時、再び会ってしまったがゆえに、女の歪んだ望みは膨れ上がり、何時しか抑えられなく為っていた。彼と接触したのは主の命で、『もしも』などという想像は無意味であろうが、仮に会わなかったなら、斯様に苦しみを重ねることは無かったかもしれぬ。

「あの再会の日から……いえ、屹度（きっと）もっと前から、私の中で奇妙な願いが生まれ出ました。狂っているのやもしれませぬ。しかし其の願いに取り憑かれ、他に如何することも出来ずに……今、貴方さまの御前に」

　女の話が終わると、少年との間に暫し静寂が流れた。女は目を伏せ、人ならざる者に依って下される大いなる裁断を待つ。跪く彼女を感情の籠らぬ瞳で見下ろした後、暫しして、少年は深々と頷いた。

「卑怯で、醜悪で、純粋で……愛おしい程愚かな女」

　口の端を上げ微笑を浮かべて静かに言う様は、少年とは思えぬ威厳を感じさせる。女は身を固くして、彼の決定を仰いだ。

「君の願いは聞き届けた。最期の時まで抱き離さなければ、全て叶うだろう」

　其の返答を聞いて、女は閉じていた目を開ける。紅玉色の瞳から零れた涙を指で拭い、少年に向けてもう一度恭しく頭を下げた。

「偉大なる方よ、一つ、尋ねてもよろしいか」

　女の問いに、少年は沈黙する。其の反応を無言の肯定と受け取った彼女は、ずっと気に掛けていた疑問を思い切ってぶつけることにした。

「我が主を、如何なさるお積もりか」

　非天と取引をして、犠牲を要さぬはずが無い。女は己のことよりも、主に降り掛かるかもしれない災厄の方を案じていた。

「与える代わりに……其れと等しい価値のものを貰う。勿論、君からも」

　女の顎に優しく手を掛け顔を上げさせた少年は、彼女の双眸の奥を見詰め、捕らえる。女は彼の瞳が持つ深淵へと瞬く間に吸い込まれ、抗えなく為る……戻れなく為る。

「倦（う）んで倦んで、仕方が無いんだよ。何かを望む人間が居れば与えて奪う。面白ければ、何でも好いのさ」

　心地良い少年の声が、女の耳から入って身体に溶けてゆく。美しい姿と魅惑的な声、甘い誘いでか弱き人間を失墜させ、意のままに弄ぶ。其れが残虐な戯れの一つだと分かっていても、人々は少年を……『黒の君主』を望んでしまうのだろう。

――魁斗さま。

　暗く冷たい闇黒が広がり、自分が其れに浸りゆくのを感じながら、愛しい青年の名を切なげに呼ぶ。声には出さずに、心の奥……深い所で。

――私は、貴方が此の世で最も憎む存在を受け容れる。そして今度こそ、貴方と私は……

　かくして、邪神と結んだ女――朱雀は、魁斗を呼び出すに至る。己を、そして魁斗を、恐るべき禍事が襲うとも知らずに。