十二．昏暁

　其の日の朝も、緑鷹（りょくよう）は身を潜めている隠れ家で目を覚ました。

――何度目だろう。こうして共に朝を迎えるのは。

　やおら上体を起こし、同じ寝台で眠る美女を見下ろす。窓から差し込む朝日を浴びて、白く輝く玉肌（ぎょっき）に触れると、大抵は無理に揺り起こしてもう一度抱きたく為る。だが不思議と、今朝はそんな気分に為らない。

　暫くの間、只女を見詰めていた。欲望の眼差しではなく、余り彼らしくない穏やかな瞳で……只、見惚（みと）れていた。

　彼の女は、男ならば一度は己が手中に収めたく為るであろう至上の美貌と、悦びを与えてくれる淫らな肢体を持つ。また幾ら愛欲を注がれても、男の色に染まらぬ意志強き女である。しかし……気の所為だろうか？　緑鷹の目には、彼女の眠っている時の顔が何処か優しげで、また寂しそうにも見えた。

――寂しい……か。此奴（こいつ）がそんな感情を抱き得るのかは、怪しいが。

　時折、此の女は本当に人の子なのかと疑問に思うことが有る。女が身に付けている人離れした不可思議な神力や、何か人を超越した様子がそう思わせるのだ。

「今朝は……抱かぬのか」

　何時の間にか、女も目覚めていた。長い黒髪を掻き上げ、静かに身を起こして緑鷹と向き合うと、彼の厚い胸板に掌を当てる。

「……詰まらぬ。私は貴殿の底無き欲が気に入っているのに、近頃は以前のように激しく求めてくれぬ」

　艶やかな笑みで言う女に、緑鷹は半ば呆れた。ほぼ毎日、女が此処に帰ってくる度に睦（むつ）み合っているのは、以前と変わらぬではないか。

――片手を失い体力も落ちている中、毎晩のように共寝（ともね）しているだけでも自分を褒めてやりたい程だというのに。

　女に命を助けられ、其の正体を知ってからも、彼と女の関係は変わらなかった。蒼稀蘢との戦いで死を覚悟した時、自分が女に心を奪われていたことに気付いたが、その後も女に求めるのは身体だけ。彼女の心までも欲しいとは……望まなかった。

――そもそも、此奴に『心』が有るとは思えないんだがな。

……だがそんな女だからこそ、彼は惹かれたのだ。

　緑鷹には茗で暮らす妻を含め、子を産ませた女が数人おり、子も複数いた。しかしどの女とも、子とも、聖安に行ってからは一度も会っておらず、既に顔や名すら定かでない者も居る。茗に戻ってからも会いたいとさえ思わなかった。

　其れなのに、此の女……瑠璃は違った。瑠璃だけは何が有っても手放せない、自分が唯一情を持った女と為った。

「……行くのか」

　寝台から抜け出た緑鷹の背中に、瑠璃が声を掛ける。

「陛下に会う前に、『手土産』を用意せねばならん」

　其の言葉が何を意味するのか、瑠璃にはちゃんと分かっていた……いや、分かっている積もりだった。

「一つ、言っておく。珪楽に『非天』である私は入れぬ。貴殿が死に掛けても、私は如何（どう）してやることも出来ぬ」

　一瞬、緑鷹は自分の耳を疑った。瑠璃が何故そんなことを言ったのか、全く分からなかったのだ。

――やはり俺が死ぬと、何か困ることでも有るのか。

　随加（ずいか）で助けたことといい、蒼稀上校の居場所を教えたことといい、瑠璃は自分に何らかの利用価値が有ると思っているのだろう。だが其れが何なのかは、緑鷹には読めない。瑠璃は自分のことは一切話さないし、緑鷹も知ろうとは思わなかったからである。

「余計なことを案ずるな。戻ったら、またおまえを抱く」

　其の『約束』は、半ば守る積もりで、半ば守る気の無いもの……緑鷹の方もまた、瑠璃に自分の腹の内を完全には明かしていなかったのだ。

　完全に優位に立った今と為っても、隙を作る気配の無い玄武。此の男の瞳に有るものは、憎悪でも怒りでも、愉悦でも優越感でもない。只一向（ひたすら）、淡々と、身体を起こせぬ蘢に止めを刺さずに痛ぶるのみ。

――立たないと……今、立ち上がって闘わないと……！

　自分を奮い立たせようとするが、力は戻らず抜けてゆくばかり。上から降ってくる玄武の足を掴んで倒し、側に投げ出された剣で応戦しようと考えたが、胸も背中も、身体の至るところが痛んでとても実行出来そうにない。

――こんなところで……死ぬ覚悟など……してたまるか。

　傍らの天真を横目で見やり無事を確認してから、再び玄武を見上げる。蘢の眼には未だ闘志が宿り、諦めの色が全く無い。闘う意思を無くしてしまった時こそ、命を失う時であると……歳若くして幾多の修羅場を抜けてきた彼は、良く知っているのだ。

　突（とつ）として、玄武の攻撃がぴたりと止んだ。嵐が突然過ぎ去ったかのような静けさが辺りを覆い、暫しの沈黙が流れた。

「……ふん、気に入らん」

　吐き捨てると、玄武は地に刺していた剣を手に取る。

「其れだけ闘（や）る気が残っているなら、俺を殺せる力を見せたら如何（どう）だ」

　言い終わらぬうちに、玄武は剣の切尖を真っ直ぐに向けた……天真の方へと。

「天……真……！」

　血に塗れた剣が自分を狙っていることに気付くと、天真は腰を抜かしてへたり込んでしまう。

「あ……あ……！」

　逃げなければならぬと頭では分かっていても、幼い少年には無理が有る。蘢が身を起こして助けなければ、血に飢えた獣の手に依（よ）り天真は死ぬだろう。

　満身創痍（まんしんそうい）の蘢は、思うように働かない身体に鞭打ち、捩（ねじ）り、揺らして力んだ腕を立てる。腕の次は膝を動かし、上体、下体と起こしてゆく。

「させ……るかぁ！！」

　玄武が剣を振り被った瞬間、蘢は彼の両足にしがみ付いて身体の均衡を崩させた。更に玄武がよろけた所を覆い被さり、残った片手を捻り上げて剣を奪うと、瞬く間に右肩へと突き刺した。

「ちっ……！」

　刺された玄武は肩を後ろに引くが、蘢が離さない。剣を刺した状態で骨肉を抉（えぐ）りながら腕まで下ろし、切り裂いていく。黒みを帯びた血が噴き出して、蘢の顔面に降り掛かる。

　左と右、両の手を潰された玄武には、武器を持つことは出来ない。加えて今は、蘢が玄武の身体を地に押さえつけている格好に為っていた。

――今しか……ない。

「天真！　眼を閉じておけ！」

　蘢は叫ぶと、玄武の腕に突き立てていた剣を抜く。右腕を脚で押さえつけて動けないようにし、首筋に剣を近付ける。

――今こそ、玄武を殺す時。

　随加で闘った時は、麗蘭の前で殺すのを躊躇したため、逃げられた。今も天真の居る此の状況で迷いは有るが、手を下さない訳にはいかない。既に自分が殺すか、殺されるかという選択肢しか無いところまで来ているのだ。

――そう、殺すべきなんだ。其の証拠に……先刻まで動かなかった身体が嘘であるかのように軽い。

「玄武、今度こそ……貴様を討つ」

　ところがそう言い放った時の玄武の表情は、蘢が予想していないものだった。絶望するのでも、悔しがるのでもなく……何か、全てを受け容れた顔。何の言葉も発すること無く、只、虚しさを滲ませた顔。

　此の玄武を見た時、蘢はふとこう思った。初めから『納得』していたのではないか？　と。だが何故そんな考えが頭を擡げたのかは、自分では良く分からなかった。そしてそう思ったからといって、蘢の決意が変わることは無い。

　今一度、蘢が剣を握る手に力を籠めた刹那。少し離れた位置で俄（にわか）に、大きな力が爆（は）ぜた。其の力は『黒』の波動を成して、今将（まさ）に玄武の首を斬ろうとしていた蘢を襲った。　

　突風の如き力の塊を受け、いとも容易く吹き飛ばされた蘢は、玄武からやや遠い地面へと叩きつけられた。驚いていたのは玄武の方で、右肩の傷を押さえながら神術が飛んで来た方向へと向き直った。

「瑠璃……？」

　玄武が目をやった其の先に立っていたのは、黒衣の女。黒く長い髪を垂らし、真白い肌をした……美しい女だった。

――瑠璃……だって？

　倒れ伏した蘢も慌てて其の人物を見ようとするが、身体が動かない。何だか視界も霞んでおり、黒い人影がうっすらと目に映るだけである。更に気を探ろうとしてみるが、其の場に居る玄武と天真以外の神気は感じられない。

――あの、黒巫女の……？　だとしたら、何故聖域に……？

　蘢が心中で抱いた疑問を、玄武も同様に募らせていた。

「何故……来た。おまえ、此処には来られないはずでは……」

　分からないと言いたげな玄武には答えず、女は蘢の方へと手を翳（かざ）して呪を唱える。先程玄武が使ったのと同じ類の風刃が、倒れて動けぬ蘢の方へと地を裂きながら伝って行く。女……黒巫女瑠璃は、蘢を殺す積もりでいるのだ。

――駄目だ、避けられない……！

　起き上がることも出来ず、女の攻撃を防ぐ神力も出ない。天真を守るため、辛うじて残った気力も使い果たしてしまったようだった。

　目を閉じ、迫り来る死に絶望し掛けた時、人の影が現れた。彼は腕を広げて左右に足を開き、小さな身体で蘢を護るかのように立ちはだかる。

　其の時、蘢には何が起きているのか分からなかった。眼前に立つ少年が天真であることは見て取れたが、黒巫女の放った烈風が何故、何時までも自分に届かぬのかは、全く窺い知ることが出来なかった。

　瞬（まじろ）ぎもせず女を直視する天真は、一心不乱に呪を唱えていた。彼が防術を発動させ、周囲を神力の壁で囲い込み、鋭い風刃（ふうじん）を受け止めていたのだ。

　顔を上げられない蘢とは異なり、瑠璃と天真の攻防を見ていた玄武は、幼い少年が黒巫女の力を押さえ込んでいることに驚愕した。やはり瑠璃は強く、天真の防壁も長くは保たないと明らかだったが、彼が発している神気の大きさが尋常ではないことに変わりはない。

――あの子供は、一体……！？

　玄武が驚いているのも束の間、瑠璃は直ぐに攻撃を止めた。彼女が手を引いた理由が、聖域の中で黒の力を放つのは苦しいからなのか、応戦したのが幼い少年であったからなのかは、分からなかった。

　天真と蘢へ向けられた手を下ろすと、瑠璃は踵を返して玄武の方へ近付いてゆく。目を見開き言葉を失っている玄武の側で、彼女はそっと囁（ささや）いた。

「蒼稀蘢を殺しに来たのではなかったか？　死に場所を与えてやった訳ではないぞ」

「……何のことだ。俺は、本気でやった」

　玄武は片眉を上げて薄っすらと笑んだ。対する瑠璃の顔には特段表情が無く、不満そうな様子も見られない。

　肩から流れる血を気にすることも無く、玄武は倒れている蘢に向かって声を掛けた。

「惜しかったな。またしても俺を殺し損ねてくれた礼に、一つ教えてやるよ」

　疲労と焼け付くような痛み、傷の出血により消え入りそうな意識を何とか保ちつつ、蘢は耳を傾ける。

「聖安の二の姫は、『恭月塔』に居る。良く聞け……『彩霞（さいか）湖』の傍に在る、『恭月塔』だ」

――な……！？

　何故、玄武がそんな発言をしたのか、蘢には皆目見当が付かなかった。茗の重要な機密である事実を漏らす真意も、そもそも情報の真偽すら分からない。問い質（ただ）そうとするも、上手く声が出せない。

「恭月塔には『虎』が居る。そいつに噛み殺され、八つ裂きにされるだろうよ……彼（か）の塔が、おまえの死に場所だ」

　其処まで言うと、玄武は瑠璃の方を見やる。まるで玄武が、蘢を殺そうとした瑠璃を制止しているかのようだった。

　其れに対し特段反応すること無く、瑠璃は玄武に歩み寄る。血だらけに為った右腕にそっと触れると、上目を遣って彼を見た。

「……蒼稀上校を殺さぬのなら、気が済んだだろう。行くぞ」

　促され、玄武は蘢に背を向けた。瑠璃が呪を唱えると、二人の身体が黒い霧と為って溶けてゆく。

――一体……如何（どう）為っているんだ……？

　玄武と瑠璃が完全に姿を消して漸く一息ついた蘢は、身体の向きを変えて陽が落ちたばかりの昏（くら）い空を仰ぐ。

――玄武と黒巫女が繋がっていた……玄武が僕を殺そうとしなかった理由は？　蘭麗姫の居場所を伝えてきたのは……？

　蘢には状況が掴めなかった。頭が混乱し、思考が錯綜して訳が分からなかった。

「蘢さん、大丈夫……？」

　近付いてきた天真が、心配そうな目で覗き込む。余程恐ろしかったらしく、敵が去った今でも身体と声を小刻みに震わせていた。

「……ああ」

　天真が居なければ、本当に危なかった。彼が瑠璃の攻撃を防いでくれなければ、確実に自分は死んでいた。蘢は勇気ある小さな覡（げき）へと震える腕を伸ばし、力の入らない手で何とか彼の頭を撫でてやる。

「……とりあえず、血を止めるね。あとは他の怪我の様子を診（み）せてもらって……」

　徐々に、天真の声が遠ざかってゆく。突然緊張が解（ほぐ）れたためだろう。強烈な眠気が蘢を襲い瞼（まぶた）が重く下がり始め、無理をして保っていた意識がぼやけていった。

――麗蘭は……無事神剣を手に入れられただろうか。まさかとは思うけど、玄武と瑠璃……麗蘭の所に行ったりはしていないだろうな……？　確かめないと。

　麗蘭を案じると同時に、頭に浮かんでくるのは蘭麗姫のこと。

――奴の言うことが本当なら……一刻も早く行かなければ……『恭月塔』に。

……やがて蘢は、ゆっくりと目を閉じる。彼はまたも、命を賭して強敵を退けたのだった。