一．光輝なる公子

　蒼い中天（ちゅうてん）に昇り詰めた太陽の下、緑広がる郊野の中に、一本の道が真っ直ぐに通っている。茗との国境に位置する街白林（はくりん）へと繋がる此の土道（つちみち）を、足早に歩いてゆく一人の青年が居た。

　他に白林へと向かう者は、此処数刻の間全く見当たらない。反対方向へと向かって行く者とたまに擦れ違う程度で、人気が無く寂しい道のりである。もう暫く歩き続ければ、正面に白林の街と重厚な城壁が見えてくるはずだ。

　見る者を眩耀（げんよう）する見事な黄金色の髪を、乾燥した風に靡かせながら、海青（うみあお）の瞳で目指す先だけを見詰めて足取り軽く進む。長く旅している割には軽い旅装で、荷と言える物は肩から提げた小さな包みと、腰に差した一振りの刀のみ。

　道沿いに現れた一本の槐（えんじゅ）の側に、深紅の装束（しょうぞく）を纏った黒髪の女が立っていた。四神の一……朱雀である。木の下陰（したかげ）に立ち、青年を見据えて動かず、彼が自分の前までやって来るのをじっと待つ。やがて彼が眼前で足を止めると、片足を折って膝を地に付け跪（ひざまず）き、恭しく頭（こうべ）を垂れた。

「……紅燐（こうりん）か？」

　青年は女を見下ろすと、『朱雀』ではなく真の名で彼女を呼ぶ。問わずとも『気』を読むことによって、青年には女が紅燐であることは分かり切っている。そもそも姿が見えるずっと前から、彼女が此処に立っているであろうことに気付いていた。其れでも尋ねたのは、今更彼女が自分の前に現れたことに、少なからず驚いていたからだった。

「お久しゅう、ございます」

　頭を下げたまま、紅燐は抑揚の無い声で言う。青年は彼女を見たまま何も言わず、暫くして後、静かに口を開く。

「……如何した？　俺に、何か用か？」

　懐かしい低めの声が、紅燐の耳を優しく撫（な）でてゆく。彼女は内心、青年の声が存外穏やかであったことに戸惑っていた。

「我が主、珠帝陛下からの御託（おことづ）けがございます」

　紅燐は、心の動きをほんの僅かでも悟られぬよう気を付けながら、落ち着いた声で告げる。

「『魔の国の王子にして、神々に名を連ねる昊天君（こうてんくん）……貴殿を我が禁軍の将軍として迎えたい』……とのことです」

　其れを聞いた青年は、一瞬目を大きく見開く。瞠若（どうじゃく）して言葉を失うも、直ぐに其の煌煌（こうこう）しく美しい顔を綻ばせ、声を上げて笑い出した。

「随分と突拍子もない申し入れだな、其れは。人界一の軍を誇る茗が、軍を指揮したことすら無いような青二才を将軍に立てるのか？」

　片手で口元を押さえて笑いを抑えると、青年は再び下を向いて動かない紅燐へと視線を落とす。

「……おまえも良く知ってるだろう？　俺は魔界とはもう、切れているし、『天君』なんて呼ばれていようが実際は神様なんかとは程遠い。俺を味方に付けたって、何の得にも為らないってことを」

　其処で漸く、紅燐は顔を上げて青年を見た。　

――相も変わらず……いや、あの頃よりも格段に、気高く光輝（こうき）なる御方。

　青年に対しかつて抱いた熱情が込み上げ、思わず溜め息を漏らしそうになるところを何とか堪（こら）える。

「陛下は、貴方さまのお力を欲しておられるのです。貴方さまの破邪（はじゃ）のお力をぜひ、人界の覇者たる我が国に貸していただきたいと」

「人界の覇者か……確かに『此のままいけば』、いずれはなあ」

　自分の瞳と近しい色彩を持つ碧天（へきてん）を仰ぎ見て、深く頷き息を吐く。そして再び紅燐へと目を落とすと、悪戯めいた光を湛えた双眸を細め、微笑む。

「『朱雀』、珠帝に伝えろ。俺は茗には付かない。聖安には恩が有るからだ。魔界と聖安の同盟とは関係ない、俺自身の個人的な借りだ。折角の嬉しいお申し入れだが、義に反することは出来ない……ってな」

　一片の迷いも無い青年の答えに、紅燐は右手を固く握り締める。

「……承知。しかし」

　彼の答えは、紅燐の予想していた通りのものだった。命じた珠帝自身、期待してはいなかった。だが彼女には、諦め切れない、簡単には引き下がれない理由が有る。

「私は、貴方さまを再び……敵にしたくはありませぬ。応じていただかねば、次に見える時は刃を向けねばなりませぬ……あの日のように」

　伏し目がちな瞼（まぶた）の下、紅玉髄（こうぎょくずい）の眸（ひとみ）を翳（かげ）らせた紅燐の声には、隠し切れない哀切が潜んでいた。青年は女の潤んだ目を見て微かに逡巡（しゅんじゅん）するも、考えを変えること無く首を横に振る。

「俺はおまえが敵だなんて思ったことは、今の今まで一度だって無いさ。多分、此れからも」

　真っ直ぐで爽やかな青年の言葉は、紅燐に胸を抉（えぐ）る罪悪感を与えてゆく。彼の清らかで大きな心が、昔彼を酷く傷付けた彼女をより一層醜くしてゆくのだ。

「だが……其れと此れとは話が別だ。珠帝の要望には応えられない。茗に加担する気は、微塵も無い」

　笑みを消し眼光を鋭くして言い放つ。今後紅燐が、一切の望みを抱かぬように。其れは彼女に対する青年なりの気遣いであった。

　数瞬見詰め合った後、先に視線を逸らしたのは青年の方。

「じゃあな。恐らく……また近いうちに会うことになるかもしれないが」

「……魁斗（かいと）さま！」

　彼が歩き出すと紅燐は立ち上がり、我知らず声を張り上げていた。魁斗と呼ばれた青年は、肩越しに背後を見やる。目に入って来たのは、悲痛な面持ちで小さく身を震わせている紅燐の姿。　

　常に冷静で表情を変えることの少ない彼女が、今にも泣き出しそうな目で何かを訴えかけている。其れでも青年には、彼女に掛けてやれる言葉を此れ以上、見出せなかった。

　立ち尽くす紅燐を残して魁斗は歩み出す。彼の背を見送りながら、紅燐は悟り始めていた……もう二度と、彼と自分の道が交わることは無いのだと。一度交差した道は、互いに遠く離れ過ぎてしまったということを。