一．命喰らう旋風
一陣の風が、舞う。
其れは言わば『死の風』。触れれば四肢が裂け巻かれれば五体が粉々に吹き飛ぶ、命を喰らう旋風。
此処は冷たい空気が流れる地下の牢獄。自然の摂理から考えれば、此の様な場所に大風が吹くこと自体が怪異である。
既に数十名の男たちが黒い血飛沫を吹き、断末魔を上げる間もなく地に伏した。己が生命を絶たれたことなど知らされぬうちに、身体の原形を留めぬよう破壊されて死んで行ったのだ。
「何なんだ……何なんだよ、これはぁ……！」
少し離れた牢を襲っている目に見えぬ風波が、次々と仲間の命を飲み込んでゆくのを目の当たりにし、男は声にならない声を上げた。
「命は取らねえって言ったくせに……聖安の奴等……！」
自分たちは聖安の民に害を成した茗の海賊である。不運にも聖安の上校率いる軍に制圧され捕らえられたが、拘束されるだけで命の保証はされると聞いていた。
今将に風を起こして、自分たちを皆殺しにしようとしているのは聖安軍に違いないと、男は考えている。しかし直ぐに思い直す。此のようなことが、人の所業であるはずがないと。
「ひぎいいいいいいい！」
狭い牢に押し込められた海賊たちは、木の格子を易々と壊して迫り来る風から逃れる術を持たない。自分の元に達する迄に、何とか風が弱まらないかと淡い期待を抱きながら、壁際へ押し寄せ仲間を払いのけ、我先に奥へ進まんともがく。
「ぎゃあああああああ！」
一つ、また一つと首やら手足やらが宙に舞う。点在する燭台の炎のみが灯、という暗い地下牢は阿鼻叫喚、あっという間に地獄絵図へと成り果てた。
風は少しずつ、男が閉じ込められている牢へと近付いてくる。そして彼は気付く……『死の風』を作り出している本人も、共に接近していることを。
「ひ……ば、化け物ぉ……！」
風の送り主はたった一人の男。ただし、化け物と呼ばれはしたが妖や魔物の類ではない。優に三尺※は有ろう大剣を手にし、外から顔が殆ど見えぬように覆っている。全身が黒尽くめの衣服を纏い、手足や首までも包んで外套も黒。口と鼻は晒しのような布で覆い、左の目もまた面で隠している。唯一覗いている右目は眼光鋭く、夜の闇の中光る獣そのもの。
獣は片手で易々と剣を振り上げ袈裟に払う。空を切っているだけで、何か物体を切っている訳ではない。其れだけの動作で、男の足下の地に亀裂が入り砂塵が巻き上がり、強烈な疾風が起こって刃を成す。其の凶刃が、轟音を立てながら数丈※も先まで進み、犠牲者たちの犇めく牢へと投げ込まれ猛威を振るうのだ。
「くそお、何で……こんなことに」
――みんな、全部、あの頭領の所為だ。
自分たちが死にそうになっているのは、頭領が女に現を抜かして準備を怠り、呆気なく禁軍に敗北した所為。
此処に囚われた後、頭領緑鷹は茗の将軍である、という噂が仲間内で流れた。尋問された何人かが聖安の兵から聞いたのか、元々秘密を知っていた仲間が流したのか、出処は解らない。
しかし、他の仲間よりも少しだけ利口で冷静な男は、その噂に首を傾げていた。将軍ともあろう者が、自分たちのような賊の徒党に加わったりするだろうか？
……真実がどうであれ、女に入れ込むような腑抜けた男に着いて来たが為に、自分たちは死に追い込まれようとしている。
――いやそうなると、全ての元凶はあの女か？
頭領の屋敷で一度だけ見たことのある、黒髪の女。余りに人間離れした形容し難いあの美貌。一目見れば、男なら誰しも情欲を掻き立てられるであろう艶冶な肢体。
――頭領も屹度死んだのだろう。
あの女は、妖の類に違いない。海賊に勝利を齎し続けていた、狡猾で強い緑鷹を誑かし、終いには死ぬように仕向けた。妖とはそういう手管で人間を陥れて楽しむ、忌むべき存在なのだ。
肉の裂ける音、血が噴出する音が近付いて来る。男は耳を塞ぎ、姿を消した頭領や例の女、此処数ヶ月間の自分たちの絶頂振り、故郷に残した家族、果ては最後に抱いた女のことまで、とりとめもなく思考した。
「死にたくない、死にたくないいィィイ……」
力無き男の声は、彼と同じ牢の中で化け物の生贄となるであろう、仲間たちの悲鳴によって掻き消される。
手足が震えて悪寒が酷く、動悸も激しい。心臓の鼓動が速すぎて気持ちが悪い。
頭を抱えて俯いていた男が顔を上げる。鮨詰めになった男たちの小さな隙間から、ぴたりと歩みを止めた怪物の姿がはっきりと見える。
――何か、言っている？
剣を振り翳した怪物の口元が動いているのを、男は確かに其の目で見た。何と言っているのかまでは聞き取れないし、口の動きからも読み取れない。
男は何故か、思い浮かべる。覆いに隠された刺客の表情がどのようなものなのかを。本当に如何してなのか、其れは実に、悲哀に満ち溢れた顔だった。
……其の刹那、男の首は胴と離れた。彼が恐れていたものよりも格段に、死は呆気なく訪れ過ぎ去って行ったのだ。
※三尺……約1m ※一丈……約3ｍ
