小さな騎士・上（ディートリウス）

　今でもたまに、夢に見る。

　大好きな祖母が生きていた頃の夢。

　ディートリウス・シャルマは小さい頃、素直で明るい、天真爛漫な少年だった。どのくらい素直かと言えば、父親の戯言を本気で信じていたくらいだ。嘘か本当か分からない、由緒正しい騎士の末裔なのだという戯言を。

　だって、格好良いじゃないか。それに特別だ。人は誰だって特別になりたい。

　だから愚かにも影響されて、よく棒切れを振り回したものだ。

　それも大きくなるにつれ、周囲から『矯正』される内にやらなくなったが。

　――あれは確か十歳の頃。

　その日もディートは学校で散々からかわれ、唇を噛みながら、俯いて帰宅した。珍しくもない日常の一コマ。両親は共働きで出かけているから、家にはいつも祖母だけがいて。大抵、何も言わずにココアを煎れてくれた。

　少し前は膝の上に乗せてもらっていたが、さすがにもうそんな歳じゃない。

　泣くのを堪えて、砂糖たっぷりのココアを啜る。

「……ねぇ、おばあちゃん(グランマ)」

「なんだいディー坊」

「お父さんがいつも言ってるアレ、ほんとなの？」

　アレとはすなわち、シャルマ家が代々続く騎士の家系だという父の言だ。正直、自分はもう信じていないが、かといって嘘だと断じるほどの根拠があるわけでもない。そもそも父だって、その話を誰かから聞かされたわけで。祖母ならば真実を知っていると思ったのだ。

　つい最近、サンタがいないことを知らされたディートは疑心暗鬼になっていた。テーブルを挟んで、マグカップから立ち昇る湯気の向こう、祖母がカラカラと笑う。

「そうさね。アタシから言えることは、あの子――お前のお父さんにとっては、本当だってことだけだよ」

「……なに、それ」

「悪いけど、死んだ旦那(グランパ)との約束でね。真実は墓場まで持っていくことにしてるのさ。だからディー坊も信じたいようにおしよ」

　そうは言っても、周りがそれを信じてくれなかったら何の意味もない。実際、父親は近所の笑いものだ。自分も含め、現実が見えていない愚か者だと。

　ディートはぶすっと口を尖らせる。

「それにね、あの子の言う『騎士』は、あの子だけのものさ」

「……？」

「同じじゃなくていいんだよ」

　組んだ手の上に顎を乗せ、祖母が言う。

「生き方の話さね。長い人生だ。きっとディー坊にもこの先、何かを選択する時がくる。それは今日のおやつを何にしようとか、そんな可愛い悩みじゃない。どっちを選んでも後悔してしまうような、重たい問いさ。もしそれにぶつかってしまったなら、いいかい。自分の心に、そっと耳を傾けるんだ。そうすりゃ嘘はつけっこない」

　皺まみれの肌の奥、大海(マリンブルー)の瞳がこちらを見つめている。いつも冗談ばかりが飛び出す口は今日に限って真剣で、思わず居住まいを正した。

「――そうして選んだ道が、お前にとっての『騎士道』だ」

　その言葉は、まだ十歳のディートにとって理解が及ぶ範疇ではなかった。

　ただ、不思議と強く印象に残った。

　だから今でも時々、夢に見る。

　◇　◇　◇

　最近、ディートリウス改め「シャルル」のダンジョン配信は絶好調を迎えていた。

　世界でも珍しいゴブリンをお供にした探索者。その姿を一目見ようと、多くの人間が配信に殺到したのである。中にはパパラッチ紛いの人間まで現れたが、未成年者ということもあり、今のところＥＵＥＳ――欧州(European)連合(Union)探索者(Explorer)協会(Society)の睨みが効いていた。

　それにディートはダンジョン内で『変装』している。いくらダンジョンから出てくる人間に網を張ったところで、少女だと思っている相手が実は少年なのだから、マスコミに捕まるはずもなかった。

「今日はボス部屋手前まで行ってみようと思います」

　英国・第一号ダンジョン「鏡映しの時計塔」。その第三層でディートが呟くと、ライブカメラがそれを捉え、一気にコメントが流れていった。

　ただ今の同時接続者数(しちょうりつ)は56,120人。

　ついこの間まで何とか100人だったことを考えれば、とてつもない伸び率だ。最初は喜びよりも困惑の方が大きかった。時間を置けばきっと受け入れられるだろう。そう思っていたのだが――どうしてか、寒々しい気持ちを抱く。

「グァ！」

　胸当てと篭手、それから脛当を身に着けたゴブリンが、盾を掲げて一声鳴く。その様を見て、ディートは軽く頷いた。

「うん、ゲオルクも気合い十分みたい」

　少し前、突如仲間に加わったゴブリン。ディートはその個体に「ゲオルク」と名前をつけ、ひとまず探索に連れまわしてみたものの、ゴブリンにも関わらず勇敢すぎるところがあり、随分と扱いに苦慮した。

　結果、ゲオルクでも着られる部位装備を渡し、敵を倒すのではなく、ひたすら時間稼ぎを命じることにした。いわば盾役である。攻撃せず防御だけに集中していれば、案外何とかなるだろうという発想だった。

　実際、前衛が一枚加わったことにより、ディートの探索は安定し、安全マージンを十分に取りながらも、こうして第三層へ至っている。

「今日も頼んだよ」

「ギヒヒ！」

　ぽんと肩を叩けば、返ってくる怪しい笑い。こう見えて喜んでいる……らしい。ともあれ一人と一匹だけのパーティーは、ゆっくりダンジョンを進み始めた。

　このフロアに出てくるモンスターは全部で三種類。すなわち小鬼剣士(ゴブリンウォーリアー)、小鬼弓士(ゴブリンアーチャー)、小鬼術師(ゴブリンシャーマン)のいずれか、あるいは全てが出現する。ここまで来ると、もう普通のゴブリンは出てこない。

　厄介なのは徒党を組んで現れた時で、初心者にとって一つの壁だ。

　以前なら配信事故を恐れ、決して挑まなかったろうが――

「剣2、杖1、弓1だね。ゲオルク、いつも通り『待て』だよ」

「グァ……」

「まずは厄介な相手から落として、と」

　四体のゴブリンが現れても、ディートに慌てる様子はない。

　落ち着いて機械弓(クロスボウ)や投げナイフで先制し、後衛を倒してから前に出る。それでもまだ二体のゴブリンウォーリアーが残っているから、決して楽観視出来ないが、こちらもまた数は同じだ。

「そっちは任せた！」

「ギギィ！」

　ディートとゲオルク、それぞれが一対一の状況を作り上げる。

　よほどヘマをしなければ、レベルから鑑みて負けようのない相手だった。余力のお陰でつい考え事をしてしまうくらいに。

　――ディートは配信者として成功を収めた。

　たとえそれが運に大きく左右されたものだったとしても、結果が全てだ。ディートリウスではなく、「シャルル」というもう一人の自分を沢山の人に見て欲しい。その願いは叶ったと言って良い。

　けれど何故だか、常に違和感のようなものがつき纏っている。

　たとえば最初期から「シャルル」を応援してくれていた視聴者たち。かれらの声は大量のコメントに埋もれ、正直、今も見てくれているのか分からない。他にも視聴者のほとんどが「シャルル」ではなくゲオルクを見にきてるんだろう、とか。

　小さな棘のような悩みはいっぱいあって。

　それら全ては、大事の前の小事だ。

　自分は宝くじの一等賞を当てた幸運な人間で、文句を言う資格なんてないと分かっている。ただ多くの視聴者を得て、気づいてしまった。

　ディートが欲しかったのは、こ(・)れ(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)。

　承認欲求は満たされたはずで、けれど穴の開いたバケツに水でも入れるみたいに、ちっとも満足出来ず、もどかしい。じゃあ結局どうしたいのか聞かれても、よく分からない。こんなことなら、よっぽど前の方がマシだった。

　でも前は前で、もっと有名になりたいと思っていたのも事実だ。

「やぁ！」

　悩んでいる間にゴブリンウォーリアーの胸を貫いていた。

　次いで、亀のように盾の裏に閉じこもるゲオルクに加勢し、最後の一体も葬る。敵がいなくなって、ゲオルクは喜びの舞を踊った。

「ギャッギャッギャッ！」

「……ふぅ」

　こちらの悩みも知らないで、呑気なものだ。

　考えてみれば、おかしくなったのは全てこのゴブリンが仲間になってから。よほど無茶な突撃でも命令してやろうか。仲間ゴブリンは主人の命に忠実だ。実際これまで無謀な戦いに付き合わされ、命を散らした個体が沢山いるという。

　にわかに暗い考えが忍び寄って、

（……何考えてんだ、僕。この子は何も悪くない）

　すぐに霧散した。

　ゲオルクはただ一生懸命生きているだけだ。何一つ悪いところなどない。今も無邪気に勝利と主人が無事だったことに喜んでいる。

　だからディートも気を取り直して配信用の笑顔を作ろうとし――

「え？　あれってシャルルじゃない！？　うわ、凄い偶然！」

　現れたのは年若い探索者パーティーだった。

　今やディートは有名人だ。特にこのダンジョンにおいて、最も名前が売れているかもしれない。だから出会い頭、突然声をかけられるのもよくあることだ。基本的に人見知りゆえ、隠れてやり過ごすことも多いが、思考に夢中で気がつけなかった。

「やば、本物じゃん！　握手でもしてもらおうよ～」

「い、いいのかな。迷惑じゃない？」

「いいっしょ、いいっしょ！」

　何一つ良くないが、カメラは回り続けている。これもファンサービスの一環かと無遠慮な一団に目を向けたところで、ディートはぎくりとした。

　何故ならば。

（どうして、こんなところに）

　かれらはディートの中学校(セカンダリースクール)のクラスメイトだったのだ。そういえば以前、ダンジョンへ行っていると聞いた気がする。それを盗み聞いて、自分もダンジョン配信を始めたのだから。

　そう思えばこの出会いも偶然じゃない。

（だい、だい、じょうぶ。い、今の僕は、シャルルだから……）

　いじめられっ子のディートは、いつも自分をからかう声に思わず身を固くしてしまう。もし変装を見破られたら。口の中が酷く乾いてしょうがない。

「グァ……？」

　そんな主人の異常に気づいて、ゲオルクが守るように間へ入った。

「ラッキー！　明日みんなに自慢しちゃおうかな」

「なんなら、一緒に行きませんかって聞いてみる？」

「それ、いい！　おーい、こんにちはー！」

　女子だけで構成された姦しい集団だ。馴れ馴れしく振られた手に何か返さなくてはと思うも、声を出すとディートであることがばれてしまいそうで、俯いた。

　そんな彼の様子に、クラスメイトたちも疑問を抱いたらしい。

「もしもーし？　聞こえてますかー？」

「あれー？」

「……なんか、感じ悪くね？」

　結果的にディートが彼女たちを無視してしまった形だ。

「…………ぁ……う」

　何とか言葉を絞り出そうとして、出てきたのは呻き声。ますます少女たちの顔に怪訝の色が浮かんでいき、やがて、一人が言った。

「ねぇ、あんた。もしかして……ディートリウスじゃない？」

　ひゅっと息を呑んだ。

「ディートリウスって、あのディートリウス？　弱虫騎士の？」

「え、いや、でも。あいつ男じゃん」

「……配信見た時から、もしかしてとは思ってたんだよね」

　どうして、という言葉がぐるぐると頭の中で木霊する。冷や汗をかいている内に、どんどんと話が進んでいった。

「あんたさぁ、何で女の恰好してんの？」

「……ゃ」

「ないわ、マジでない。おかしいでしょ、何それ？」

「…………」

「まただんまり？　あんた、いつもそれよね。ゴブリン(そいつ)の後ろに隠れてないで、言いたいことがあるならはっきり言いなさいよ、意気地なし！」

　気がつけばディートは探索者「シャルル」から、ただのディートリウスに戻っていた。戦うでも、逃げるでもなく、棒立ちで目を泳がせる。そんな彼を見て、相手は更にヒートアップしたようだった。

　どんどん語気が荒くなっていく。

「ちょっと！　ねぇってば！　言われっぱなしで悔しくないの！？　本当はあんただってもっと――ああもう！　イライラする！」

「ちょっと、その辺で。もうやめときなって……。ここ、ダンジョンだよ？　モンスターが来ちゃうって」

「……フン。騎(・)士(・)の(・)く(・)せ(・)に(・)」

　捨て台詞を吐いて少女が踵を返す。仲間たちは一瞬、どちらに声をかけるか迷ったようだが、最終的にちらっとディートリウスを見てから、一人行く少女の方へ駆けていった。その間、ディートは何もしない。言われた通りの『だんまり』だ。

　それから、へなへなと崩れ落ちた。

（……終わった。全部、全部）

　急なことでカメラを止めている暇もなかった。

　探索者「シャルル」の秘密が明かされ、今や騒然としているだろう。とてもじゃないが、コメント欄を見る気になれなかった。きっと騙していたこと――ディート自身が自分を女性だと言ったことはないが――に対して炎上しているに違いない。

「……グァ」

　気遣うように己を見るゲオルクの視線。今はそれさえも鬱陶しい。

　とにかくこんな状況で配信をつけていたってしょうがない。カメラはオフにするとして、それからどうしよう。何も考えが浮かばず、途方に暮れてしまう。

　その時だ。

　真っ白になった思考を切り裂くように、悲鳴が聞こえた。