８０．学園長からの依頼

学園内の森にある祭祀場は、召喚魔法言語学の実践訓練用に作られた施設である。

先日、獅子王の召喚で破損した結界用の尖塔は、修理が終わったばかりなのだが……新しく張られた結界の強度試験がまだ済んでいなかった。

学園長室に呼ばれた俺は、椅子に深く腰掛けて半分眠ったままのような老人に聞く。

「で、耐久試験の話なんて、どうして俺にするんですか学園長？」

細めていた目をぱちっと開いて、学園長は頷いた。

「あれの修理費がけっこうかさんでしまってのぅ。残念ながら我が校にはランクAの召喚獣を呼び出せる教員がおらんのじゃが、専門家を呼ぶ予算もなくてのぅ。ああ、困った困った。一体全体、だれじゃランクA以上の化け物を呼びだして暴れさせたのは。いや、それをやらせた人間にこそ責任があると思うのじゃがのぉ」

く・そ・じ・じ・い！

俺だよ！　わかってるよ俺がプリシラに無理を言ってやらせたんだって！

知らないとは言わせないとばかりに、リングウッドは俺をじーっと見つめてきた。

「俺に言われても困ります」

「お主、知り合いにおらぬか？　無料でランクA以上の召喚獣を出してくれるような輩を？　もしおるようなら、ちょっと耐久試験をお願いしてほしいのじゃ。ああ、お主以外に他に立ち会いの人間なんぞいらんよ。理論魔法使いのお主が耐久性の保証さえしてくれれば、それでええから」

「そう言われても」

リングウッドは小さく首を傾げさせた。

「クビ？」

「あッ！　心当たりがあるんで声をかけてみます」

「よろしい。では下がって良いぞ」

俺はいそいそと学園長室を後にした。

身から出たさびとはいえ、完全に弱味を握られてるな。

これも教員になるまでの我慢だ……我慢！

◆

――午前十時三十分。

さっそく俺は、修復されたばかりの祭祀場にやってきた。

まだ学園は午前の授業の真っ最中だ。

クリスたちがいないのを少し寂しく思う反面、危険な目に巻き込まなくて済むという安堵感もあった。

石を切り出して敷き詰めた祭祀場のステージは、綺麗に新調されて獅子王との戦いの爪痕など微塵も残っていない。

そっと尖塔の外面に触れてみる。

ひやりとした感触だ。

解析したところ、結界の物理的強度がかなり引き上げられていた。

これなら獅子王でも簡単には破れないだろう。

ただし、魔法的な防御は引き換えにやや下がってしまっている。

それでも総合的にみればランクAの召喚獣くらいなら、きっちり封じることができる性能だった。

A+となると、どうだろうな。相性によっては押さえ込めないかもしれない。

俺はステージの中に入り、結界を起動させた。

四方の尖塔が障壁を展開し、ステージ場と外界が断絶される。

起動にも問題無し……と。

さて、何を呼ぼうか。

実際に何か呼んでみて、性能をチェックするのが手っ取り早い。

まあ、呼ぶ相手は適当でいいか。

俺はパスも何も考えず、ランクA相当の召喚を行った。

ステージの上に魔法陣が浮かび上がる。

そこからゆっくりと姿を現したのは……人間（？）だった。

「んだよてめぇ！　ここどこだよ！　コルアアアアアアアアアアアアアァッ！！」

声のトーンは少年のそれだ。ずいぶん口が悪い。

現れた姿は異形というか、異様だった。

全身をぴっちりとした布地で覆い、仮面をつけている。

仮面は目元を覆うタイプのものだった。

その全てが白黒――モノトーンでまとめられていた。

トランプのジョーカーのような格好だ。

いくら適当に召喚したとはいえ、こんな変質者が出てくるとは思わなかった。

俺は言葉に感情魔法を込める。

「とりあえず名前を名乗れ。そして、貴様の条件を教えろ」

「はあ？　人に名前を聞く前に自己紹介しろや！」

チンピラめいた威圧的な口調で少年は凄んで見せた。

魔族にしては、雰囲気がずいぶんと人間よりに感じられる。

だが、確実に人間ではない。

元人間――そう、人間が不死者に転じたような、一種独特の“臭い”を感じた。

腐臭ではなく、あくまで空気感の話だ。

「つーかじろじろ見てんじゃねぇよ！　気持ち悪ッ！　男に見つめられるとかマジありえないから！」

「女ならいいのか？」

「そ、そういうつもりで言ったんじゃねーよ！　はいはい、それでおっさんの名前をとっとと言えって」

「俺は学園の管理人をしている、レオ・グランデだ」

「はい！　ありがとうございました！　んじゃあ、俺は帰るんで」

帰られるのはまずい。まだ結界の耐久試験が済んでいないからな。

「待て。こちらが名乗ったんだから、そちらも名乗るのが筋ってものだろう」

「いきなり呼びだしておいて筋とか、何言ってくれちゃってるわけ？」

「呼び出された方が悪いんだ」

「つーかおっさん、さっきからずいぶんと気やすいなぁ？　俺ら初対面なわけよ？　わかるかおっさん？」

「お前もおっさんおっさん言うな。俺はまだ二十代だ」

「十分おっさんだろうが！　あぁん？　こちとらぴっちぴちの十代半ばだぜ？」

仮面の少年はため息混じりだ。やけに挑発的なやつだな。

「ここまで受け答えができるということは、幻体に中身が入っているということだよな？」

「おっさんが何言ってるかわからんが、久しぶりにこの姿になる夢をみてるみたいだし、ちょっと昔を思い出して俺復活って感じだぜ！」

俺と同じく、眠ることで幻体をコントロールしているのか。

もう一度名前を聞いた。

「俺はおっさんでもかわまないが、お前をお前呼ばわりするのは、確かに気やすいからな。名前を教えてくれ」

「それが人に物を頼む態度かぁ？」

「教えて……ください」

「もっと心の底から懇願するように！」

「お、教えてくださいお願いします」

俺が頭を下げると、道化風の少年は口元を緩ませた。

「そこまで言うなら仕方ない！　俺はアーク……大魔王シルファーの参謀にして魔王軍の大幹部――世界の破壊者！　道化魔人アーク様だ！」

なるほど、かなり高位の魔人らしい。

しかも世界の破壊者か。こいつはやっかいな化け物を呼びだしてしまったようだ。

俺の中でスイッチがカチッと入る音がした。

精神が臨戦態勢に切り替わる。

「そうか。じゃあさっそく始めようか道化魔人アーク？」

「始めるってなんだよおっさん？」

「お前の望みは世界の破壊なんだろ？　この世界に呼び込んだ非礼はわびるが、世界を壊すというなら……俺はお前を倒さなくちゃならない」

とはいえ、まいったな。

こんな時に限って手元に魔法武器が無い。

徒手空拳は得意じゃないんだが、この際、仕方ないか。

道化魔人アークはじっと俺を見据えた。

「もしかしておっさん……強いのか？」

「さあな。そちらの世界の基準じゃどうかはわからないが、なんの抵抗もせずに世界を壊させるわけにはいかない」

俺は拳を握って身構えた。