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５２．チャレンジャー

獅子王との特訓から一夜明けた、翌日の放課後――。

エミリアは教員会議で、今日の放課後の練習はお休みだ。

会議の内容は、あと一週間後にまで近づいた、交流戦の準備に関することらしい。

学園内の空気もにわかに、お祭りムードが漂い始めていた。

というわけで、本日の三人のコーチは俺に一任された格好だ。

ローテーションで、今はクリスとフランベルに実戦形式の組み手をさせている。

プリシラには、思わぬところで手に入った新武器に慣れてもらうため、相変わらずの素振りをしてもらった。

武器が重くなったと不平をもらしつつも、特訓を開始した当初とは別人のように、プリシラは真剣に練習に打ち込んでいる。

クリスと軽く刃を合わせながら、フランベルが少し不機嫌そうに呟いた。

「ぼくも戦ってみたかったなぁ……獅子王。強い敵を前にしてこそ、我が心の剣も燃えるんだよね。プリシラもう一回呼びだしてよ！」

プリシラが素振りをしながらあきれ顔になる。

「あれは運が良かっただけで、もしかしたら死んでたかもしれないんだよ？」

フランベルは意にも介さない。

「そっかぁ。ねぇねぇ！　クリスはどうだった！？　死ぬかと思った？」

「え、ええ。死んでいたかもしれないわね」

フランベルはほっぺたを膨らませながら、口を尖らせた。

「いいなぁ。うらやましいなぁ」

クリスもプリシラも困り顔だ。

俺はフランベルの背後に回ると、後頭部に軽くチョップを食らわせる。

「痛ッ！　師匠！　組み手の最中に愛の鞭は勘弁してよ！」

「お前、ちょっと調子に乗ってるだろ？」

クリスに視線で組み手のストップをお願いしつつ、俺はフランベルの前に回った。

「べ、別にそんなことないよ！　ただ、調子はいいと思うんだよね。まだ、一閃の力の配分はできないんだけどさ。それだって、あと一週間でモノにしてみせるよ！」

自信満々でフランベルは胸を張る。

増長しないよう軽く釘は刺したつもりだが、好調と自信はそのまま維持してもらいたいところだ。

クリスが再び、フランベルに向けてショートソードの切っ先を向けた。

「続けましょうフランベル」

「よぉし！　やろうやろう！」

二人の組み手が終わったら、次はプリシラとクロちゃんのコンビネーション練習だな。

ただ、クロちゃんは隠し球だ。

ギリアムクラスの生徒が俺たちを警戒してスパイするなんて、連中のプライドが許さないとは思うんだが……。

念のため、召喚獣を交えた練習は室内闘技場を使うことにしよう。

今日は確か第四闘技場が空いていたはずだ。

三人それぞれ力をつけてきて、やれることが増えてきた。

教え甲斐も比例して増えて……ん？　なんだ？

校舎の方から黒髪の女子生徒が、まっすぐこちらに向かってくる。

少女はその手には可変槍を携えていた。

クリスとフランベルも手を止め、プリシラも視線を向け直す。

「シアン・アプサラス……」

クリスが呟きながら息を呑んだ。

やってきたのはギリアムクラスのエースの少女だ。

シアンとはダブリン事件以来だが、いったい何の用だ？

それに、見れば彼女は右目に黒い眼帯をつけていた。

達人が片方の視野を封じて特訓をすることもあるんだが、それに倣ったとでもいうんだろうか？

シアンの放つ物々しい雰囲気に、友好的な要素は見受けられない。

スパイというには正面から堂々と、彼女は近づいてきた。

クリスたちには目もくれず、俺の前で立ち止まる。

「レオ・グランデ。今日はお願いがあって参上した」

「俺に？　お願いとはずいぶんと下手に出たな」

「こちらに強制する権利はない。あくまで双方の合意がなければ成立しないからな」

プリシラがシアンの顔を指さし告げる。

「あんた、レオにコーチしてもらおうとか企んでないよね？　っていうかその眼帯似合ってないし！」

シアンはプリシラに一瞥もくれない。俺の顔を見たまま返答する。

「この右目のことなら問題無い。そちらへのハンデと受け取ってくれて構わない。私は練習試合の申し込みに来たのだ」

ハンデを自ら背負って練習試合を申し込みにくるなんて、相当な自信だな。

先ほどからシアンは左目だけの視線を、俺からまったく外さない。

こちらの返答を待っているようだ。

「ギリアムに何か吹き込まれたのか？」

「この行動は私の意思によるものだ。返答を求む」

片方だけの黒曜石色の瞳に、迷いは見られなかった。

俺は口元を緩ませる。

「断る。対決は本番まで楽しみにしておくんだな」

シアンの視線がゆっくりとクリスに移った。

「自信がないというなら仕方ない。良かったな……守ってもらえて」

淡々とした口振りだが、シアンのそれは明かに挑発だ。

乗るなよクリス。

「わ、私は守ってもらうばかりじゃ……」

俺はクリスをたしなめるように目配せした。

下唇を噛むと、クリスはシアンから視線をそらす。

悪いがその悔しさは試合で晴らしてくれ。

そんなやりとりの一方で、プリシラが「しっし！」と手を扇ぐように振った。

「あたしら今忙しいの。消えてくれる？」

相変わらず、身内とそれ以外とだとプリシラは性格が豹変するな。

シアンは歯牙にも掛けない。

というか、顔こそ向けたがシアンはプリシラのことを見ていなかった。

手にしたアダマンタイトスタッフをじっと見据える。

「使いこなせもしない武器に振り回されるなどお笑いぐさだ」

あざけるように、シアンはプリシラも挑発した。

「あ、あたしのコレはおまけだし！　“寄せ集め”だからって舐めないでくれる？」

召喚獣は隠し球だから、絶対にばらすなよプリシラ！

シアンが小さく鼻で笑う。

「貴様は人数合わせの捨て駒に過ぎない。興味はない」

プリシラの顔が真っ赤になった。

「あ、あたしだって勝つし！」

これはまずいな。

「プリシラ。それ以上相手にするな。というわけだから、お引き取り願おうか？」

シアンは小さく息を吐く。

どうやら次の標的はフランベルのようだ。

「貴様はどうだ？」

「いいよ！　やろうやろう！」

フランベルがにっこり笑った。俺が止める前に勝手に話を進めるな！

「いや待てフランベル。コーチの俺がやらないと決めたのに、受けるなよ」

「いいじゃないか師匠！　ぼくは自分の力がどれくらい通じるか試したいし、シアンがどんな風に戦うかも見てみたい！　それに、本番でシアンと戦える保証もないからね」

シアンが頷いた。

「同意する。私は彼女に試合を挑む」

「ぼくはフランベル・スワロウテイル。勝負だシアン！」

シアンの実力を計るには、たしかに絶好の機会だ。

「フランベル。あの技は使うなよ」

「もちろんだよ師匠！　だから……いいよね？」

クリスとプリシラは不安げだが、まあ、俺が見てる前で二人が戦う分には、いつでもストップをかけられるし、フランベルのやる気も十分だ。

「わかった。俺が審判に入る。構わないな？」

シアンは俺をじっと見つめると、小さく頷いた。

「了解した」

「そんなに怖い顔をするなよ。ジャッジは公平にするから」

「その点は心配していない」

「おっ！　俺ってそんなに信頼があるのか？」

シアンは首を左右に振ると、フランベルに可変槍の切っ先を向けた。

「誰が見てもわかる形で完膚無きまでに叩きのめし、私が勝利するからだ」

その言葉も表情も自信に満ちあふれ、シアンの本気がにじみ出ていた。