４８．開戦

獅子王はずしっと腕を組むと、牙をちらつかせながら威嚇するように宣言した。

「己の力量もわきまえず、我を呼び出した報いはその命によってのみ、あがなえるであろう」

殺気１００％の視線をぶつけてくる獅子王に、俺は口元を緩ませる。

「つまり、俺たちを殺すってか？　そいつは早計だな。少し話を聞いてくれよ」

「無礼な男だ……問答無用！」

獅子王が乱暴に腕を振るった。

「おっとっと！」

俺はよろけるフリをして二歩下がる。

瞬間――目の前の石床がごっそりと獅子王の一撃で削り取られた。

「待って！　あ、あたしが呼んだんだから、レオっちは関係ないし！」

プリシラが前に出ようとするのを、俺は制するように止める。

「待てプリシラ、それにクリスも」

俺が攻撃されるのに呼応して、クリスは俺を守るための斥力場を展開していた。

式の完成と斥力場の展開までのタイムラグはおよそ０．５秒。

間に合いはしなかったが、なかなかの速度だ。

クリスは獅子王に対して、消滅の魔法式を展開しようとしていた。

「それは使うなクリス」

「で、でも……」

「この場は任せてくれ」

召喚獣も王ほどになると、ランクＡの理論魔法さえ無効化するような輩はゴロゴロいる。

おそらくクリスの理論魔法は、獅子王に通じなかっただろう。

即死系は格上に通りにくい。

俺に攻撃をかわされたことに首を傾げながら、獅子王が嗤った。

「運が良かったな小僧」

俺は不敵に嗤い返した。

「いきなり殴ってくるなよ。危なっかしい奴だ。それにお前が何者であれ、プリシラに呼び出された事実は変わらないだろ。立場と口の利き方に気をつけろよ」

獅子王の青い瞳がプリシラに敵意をもって注がれた。

「この娘の力ではあるまい。この場の力だ。ますます腹立たしい」

「まあな。半分は祭祀場の力だ。けど、召喚は召喚だろうに。こちらの世界に来たんだから、ルールには従ってもらう」

プリシラがブンブンと頭を左右に振った。

「止めようレオっち！　もう二度と呼んだりしないから帰って！」

獅子王が吠えた。

「ふざけるな小娘が！　覚悟も無く我を呼んだというならば、ますます許すわけにはいかぬぞ」

クリスがすかさず身構える。すでに斥力場の魔法式を九割がた構築していた。

あとは座標入力をするだけの状態だ。

さらにもう一つ、クリスは獅子王に向けて魔法式を完成させていた。

「理由はあるわ。プリシラに力を貸してちょうだい！」

「ではその忌々しい拘束の力はなんだ？　それがものを頼む態度か？」

クリスが展開していた重力の足かせをつける魔法式は、あっさり獅子王に看破されていた。

そもそも隠蔽の魔法式の組み込みは、対象とする魔法が高度になるほど難易度も上がる。

それに経験がモノを言う分野だ。

魔法式を看破されて、クリスは苦々しくうめいた。

「うっ……そ、それは……」

今まで、高度な魔法式を理解できた同世代がいなかったのだから、わざわざ魔法式の隠蔽なんてしたことなかったんだよな。

理論魔法使いが格上と戦うということは、こういうことなのだ。

言いよどむクリスに獅子王が再び吠えかかる。

「やはり人間など信用できぬ。皆殺しだ。この檻もやぶり、この地の人間という人間すべて殺し尽くしてくれる。蹂躙だ」

学園の生徒を皆殺しにしそうな勢いで、獅子王は言い放った。

「では始めよう。まずは貴様から引き裂いてくれるぞ」

獅子王がプリシラめがけて跳びかかろうとする。

その瞬間を狙って、俺は獅子王の地面を蹴る足に、突くような蹴りを入れた。

絶妙なタイミングでガスッ！　と、俺の蹴りが獅子王の膝を打ち抜く。

「俺の可愛い生徒に何しようってんだ畜生が」

「――！？」

人間ごときに動きを止められて、獅子王は大いに驚いているようだった。

「ぐ、き、貴様……いったい……」

本能で戦う獣の王は知らないだろう。

人間には研鑽し、師匠から弟子へと伝承されてきた格闘の技術がある。

より最小限の力をもって、最大の効果を得る攻撃方法だ。

「どうした獅子王」

「偶然は三度は続かぬぞ」

さすがに軽く蹴っただけなので、膝を砕くまでには至らなかったか。

ランクA+……頑丈だ。

憎らしげに俺を睨みつける獅子王に、俺は告げた。

「殺すのなんのの前に、ルールを守れっつってんだよ」

獅子王は憎らしげに言う。

「なぜ我が貴様らに合わせてやらねばならぬ？」

「なあ獅子王。お前の存在座標を開示する条件はなんだ？」

存在座標というのは、住所みたいなものだ。これを知ることができれば、次からは祭祀場の補助なしにも、こいつを呼び出せるようになる。

「ぬう……」

獅子王は唸るだけで返答しない。

「言えないとは言わせねぇ。あるんだろ？　俺はお前に、情報の開示を請求する」

相手が人語を解するのを良いことに、俺は感情魔法を言葉に織り交ぜて交渉を続けた。

「無いでもない。我らの力を得たいのであれば、我に一撃を食らわせてみせよ」

「なるほどな。シンプルな条件で助かったぜ」

例えば美味しいケーキを食べさせろだの、ギルカを億単位でよこせだのと、召喚獣の性格によって条件はまちまちなのだが、獅子王には単純に力を示せば良いらしい。

俺は振り返ると二人に言った。

「じゃあ、さっそく三人でこいつに一撃くらわせるとしようぜ」

クリスが不安げに聞いてくる。

「だ、大丈夫なのレオ？」

プリシラは半分泣いていた。

「もうやめよう！　ね！　殺されちゃうよぉ！」

俺は笑って返す。

「なーに。今日までの特訓の良い力試し……」

言い切る前に俺の身体は横に吹き飛ばされた。祭祀場の柱に叩き付けられる。

獅子王が嗤った。

「まず一人」

俺を小突いて吹き飛ばしただけで、勝ったつもりでいるようだ。

あんまり油断してると俺の生徒たちに足を掬われるぜ？

立ち上がろうかと思ったが、俺はしばらく倒れたままの姿勢を維持した。

なぜなら、今まで泣きっ面だったプリシラが、俺を背に庇うようにしてクォータースタッフを構え、獅子王に立ちはだかったからだ。