４３．秘密の共有者

「い、いやあクリス。月の綺麗な夜だな。しかし感心しないぞ。こんな所に独りで来るなんて」

「ごめんなさい。貴方を尾行していたことは謝るわ。ただ……心配だったの。ギリアムが何か仕掛けてくるんじゃないか……って」

気丈な彼女が瞳をうるっと涙で潤ませた。俺を心配して、護衛してくれてたのか。

クリスを危ない目に遭わせたのは、素性を隠して平民のフリをしていた俺の責任だ。

「ええと……だな……俺はこれからギリアムのお使いを済ませるから、終わったら一緒にエステリオに帰ろうか？」

「待って。ちゃんと私の質問にこたえて欲しいの。貴方は理論魔法使いなのよね？　しかも、ランクＡ以上の……」

じっと俺を見つめる彼女に、これ以上嘘はつけなかった。

「ああ……ごめん。ずっと隠してて。クリスが言う通り、俺は魔法使いだ」

クリスの表情が一瞬だけ嬉しそうに晴れた。それからすぐに、いつもの怜悧な瞳に戻して彼女は頷く。

「やっぱり。これで色々と納得もできたわ。模擬戦をした時も、私の魔法式なんて全部透けて見えていたのね」

俺は視線を落とすと、呼吸を整えてからクリスに告白を続ける。

「色々あってエステリオに流れついて……ここで平民として暮らそうと思ったんだ。なのに半年とちょっとでバレるなんて……俺って全然学習しないな。いつも流れ着いた先で、同じようなことを繰り返してきたんだ」

自嘲気味に言うと、クリスはフクロウのように瞳を丸くさせた。

「どうしてそんな嘘をつかなければいけなかったの？　魔法使いとして生きればいいだけの話だと思うんだけど」

「少し長くなるが、いいか？」

俺の言葉にクリスは不安げな表情を浮かべつつも、ゆっくり首を縦に振る。

魔法使いとバレたなら、もう隠すことも無いか。

「俺、勇者なんだ」

「え？　……ええっ！？」

素っ頓狂な声をあげるクリスがどことなく愛らしい。こんな話してしまう自分が嘘みたいだ。

「本当だぞ」

彼女の瞳がかすかに潤んだ。

「う、疑ったりはしないわ。ただ、本当に心の底から驚いているの。勇者は魔王を倒してこの世界を救い、どこかへと消えてしまった。幼い頃から、ずっとそう聞いてきたから」

「あんまりかっこよくなくてごめんな」

「そ、そんなことはないと思うわよ。レオはその……ルックスだって悪くない……というか、良いと思うし、背もほどほどに高いし……って、何を言ってるのかしら私……」

困り顔で眉尻を下げるクリスに俺は笑顔で返す。

「無理にフォローしてくれなくてもいいって。願わくば、今まで通り普通に接してもらえると嬉しいけどな」

「そ、そう。じゃあ遠慮はしないわ。それにしても……勇者が目の前にいるなんて……」

どことなくぽやーっとした視線でクリスは俺の顔をのぞき込む。

「そんなに見られると恥ずかしいんだが」

「ご、ごめんなさい。それに知らなかったとはいえ、世界を救った英雄の貴方に無礼の限りを尽くしてしまったし、その……ビンタまでして」

「気にしてないから！　というか全部ノーカン。俺がクリスたちを騙していたんだから、悪いのはこっちだ」

クリスはそれでもばつが悪そうにしていた。

「どうして……こんなことを？　勇者という素性は隠しても、わざわざ平民のフリをするなんて……」

「エステリオの管理人が平民を募集してたってのもあるけど、地方都市だと魔法使いってだけで目立つんだ」

「本来なら勇者は国の運営にも関わらなきゃいけない立場でしょ？」

「堅苦しいのは苦手なんだ。それに、勇者が世界から消えて、みんなそれぞれががんばろうって思い始めたこの世界の流れに、水を差したくない」

思い詰めたようにクリスはうつむく。

「そう……だったのね」

「まあ、そのくせ困ってる人がいると、ついお節介を焼いてバレそうになって……十年くらい流浪の生活をしてきたってわけさ」

ゆっくりと顔をあげて、クリスは小さく息を吐いた。

「不器用ね。レオって……」

「ああ。自分でも嫌になるくらい不器用だ。残念勇者だろ？」

クリスは首を左右に振った。

「ううん。そんなことないわ。立派だと思うし、私が想像していたよりもずっと素敵よ。ええと、人物的に素晴らしいという意味だからね」

「あんまり褒められると、なんだかこそばゆいぞ」

再びクリスは真剣な顔つきを取り戻した。

「あのねレオ。みんなには悪いと思うんだけど、もし良ければもうしばらく『平民』のまま、エステリオの管理人を続けてほしいの」

「続けて……って、じゃあ、クリスは黙っててくれるのか！？」

「ええ。貴方の許可があるまで、正体について私は一切口外しないわ。それに、貴方が理論魔法を使った時は『私がやった』という風にフォローもする」

「それじゃあクリスまで共犯者だぞ？」

「ええ。構わないわ。むしろ光栄ね。勇者の仲間になれたみたいで」

はにかんだようにクリスは笑う。その口振りは無邪気で楽しげだ。

「そうか。ありがとうクリス……俺の仲間になってくれ」

「ええ。喜んで……勇者様」

ニコリと微笑む。まるでクリスは聖女のようだ。

「勇者様は勘弁してください。お願いします」

「じょ、冗談よ。今のはその……本当に、言ってみたかっただけだから」

月の照らす裏路地で、俺とクリスは笑いあう。

“ぼっち”だった勇者の初めての仲間は、天才理論魔法使いの少女だった。