３９．早朝練習

結局俺は一睡もできず、フランベルの枕を務めることになった。

眠らないことにも慣れているので、これくらいはどうってこともないのだが、膝枕っていうのが少し……いや、かなり慣れない。

彼女が首を痛めてしまわないか、少し心配だ。

それにしても、本当に気持ちよさそうに眠ってるな。

そっと頭を撫でると、フランベルは「ふやあああ」と満足げな声をあげた。

◆

翌朝、日も昇る前にフランベルは目を覚ますと、自身の発案通り「朝まで持久走をしてしまった」という言い訳と、類い希なるマイペースさを携えて、独り寮に戻った。

――そして迎えた朝五時半。

宿直室備え付けの熱いシャワーで心身に覚醒を促してから、俺はどうどうと何事も無かったように、学園の正門前にやってきた。

俺より早く、エミリアが着いている。

「おはようエミリア先生」

「あ！　おはようございますレオさん。今日から特訓もパワーアップですね！」

「あ、ああ。けど、エミリア先生は持久走が終わった頃に来てもいいんだぞ？」

エミリアは小さく首を左右に振った。

「わたしだけ寝坊してる場合じゃありません！　あっ！　三人が来ましたよ！」

運動着姿で武器とタオル類が入ったバッグを肩にかけて、クリスたちが女子寮方の道から姿を現した。

フランベルも一緒だ。何事も無かったようにしている。

俺は心の中で胸をなで下ろした。

「師匠ー！　さっきぶ……昨日ぶりー！」

手を振るフランベルに俺の表情は凍り付いた。

すると、急にプリシラが駆け足でやってきて俺の目の前に立つ。

「昨日はナニしてたのかなぁ？　レオっちは」

ニヤニヤが止まらないって顔だな。

「は？　ナニってなんだ？」

「あたしらは大変だったんだよ？　クリスと二人で寮長に誤魔化すの。この貸しは高くつくかんね？」

プリシラが小悪魔っぽく笑う。

「お、おい待て！　いやその……」

エミリアが俺とプリシラのやりとりを、きょとんとした顔で見つめていた。

「何かあったんですかレオさん？」

「いや、べつに何もないから」

思い詰めたような顔をしてエミリアは頷いた。

「はあ……あの、こうして助けてもらってばかりですけど、レオさんも何か困ったことがあったら、相談してください。わたしでお力になれるかわかりませんが、調べ物とかは得意ですから」

本気で心配されて大変心苦しいですエミリア先生。

プリシラと入れ替わりで、クリスが俺の隣に立つと耳元でささやく。

「フランベルの不在は私とプリシラで誤魔化したわ。けど、こういうことは二度はごめんだからね」

「すまないクリス。ありがとう」

「どういたしまして。けど、この貸しは高くつくから覚悟してちょうだい」

プリシラが言うと半分くらいは冗談に聞こえるのに、クリスが言うと本気度が違うな。

「お、おう。覚悟だけはしておくよ」

最後にフランベルが俺の元にやってきた。

「今日もご指導よろしくおねがいします、師匠！」

「ああ、こちらこそお手柔らかに頼む」

一礼するとフランベルが荷物を置いて、持久走のスタート位置についた。それにクリスとプリシラも並ぶ。

「今日もクリっちには勝たせてもらうし」

「２０㎞のペース配分は計算済みだから、私に負ける要素はないわ。もしかしたらフランベルよりも速いかもしれないわね」

「ふっふっふ！　脳筋のぼくに持久走で勝とうなんて、二人とも百年早いよ！」

「えー！　あたしはクリっちに勝つって言っただけで、フランベルとは勝負しないし」

三人のおしゃべりを遮るように、俺は軽く手を叩いた。

「それじゃあ今日は外周コースを一周して、終わったら校庭で軽く組み手だ。よーい……スタート！」

号令とともに三人は走り出す。ああ、フランベルのやつペース配分もせずに、最初からトップスピードだ。

プリシラがそれに釣られたようで、普段の彼女らしくもなくペースが早い。あのままだとバテるな。

クリスは冷静に速度を維持していた。自分から言うだけあって、ペース配分は完璧なようだ。

エミリアと俺は正門前で三人を送り出した。

「それじゃあ校庭に荷物を運んでおくとするか」

俺は三人分の武器とバッグを手にする。

「あっ！　レオさんお手伝いします」

「いいっていいって。エミリア先生はドリンクの準備を頼む」

「は、はい！　すぐに用意しますね」

慌ててエミリアは校舎の方に走っていった。

エミリアは女の子走りだ。本当に運動は苦手らしい。

俺は校庭に荷物を運ぶと、軽く準備運動をして三人の帰りを待った。

◆

持久走はフランベルがぶっちぎりの一位だった。

二位に十分差をつけてなお、余裕があるというか、軽く流して走ってきたという感がある。

二位はクリス。呼吸に乱れもなく、想定していた時間ぴったりで戻って来た。こちらもまだ余力を残しているという印象だ。

五分遅れで、すっかりバテバテになったプリシラがゴールする。

校庭の片隅でドリンクを飲みながら、プリシラが怒り気味に言った。

「クリっちひどいよ！　先に行っちゃうなんて！」

「私は一定の速度を維持していただけで、後れたのはプリシラよ」

「うー。数少ない勝ってる部分だったのにぃ。はぁ……超つかれた。もうちょい休ませて」

一気飲みして空になったプリシラのドリンクボトルを、受け取りながら俺は頷く。

「２０㎞走の一回目にしては、プリシラも十分速かったぞ」

「うー。悔しい！　っていうか、フランベルがさらに速くなってるのって、やっぱりあれかなぁ……夜の個人レッスンってやつ？」

「うわあああああああああああああああああああ！」

思わず、プリシラの言葉尻をかき消すように悲鳴をかぶせた。

エミリアが俺に視線を向けて、驚いたような顔をする。

「どうしましたレオさん？　大丈夫ですか？」

「あ、ええと……なんでもないんだ」

プリシラがぺろっと舌を出した。

恐ろしい相手に借りを作ってしまった気がするな。

フランベルが笑う。

「師匠、どうしたの？」

「どうもしないから。ええと……じゃあ休憩もこれくらいにして、二十分軽く組み手をして、朝練は終了だ。組み合わせは……」

唐突にクリスが挙手をした。

「私とフランベルでさせてちょうだい」

エメラルド色の瞳が、射貫くように俺を見つめる。

「積極的だな。何か考えがあるのか？」

「考えというほどのことじゃないわ。ただ“成果”を知りたいのよ。フランベルは武器を変えたみたいだけど、私を相手に試してみたいと思わない？」

軽く挑発めいたクリスの提案に、フランベルはうんと頷いた。

「いいの！　やるやる！　やろうやろう！」

俺が教えたことで、フランベルがどう変わったのかクリスも気になるみたいだな。

「よし。それじゃあ組み手はクリスとフランベル。プリシラはいつもの素振りだ」

「えー！　また素振りなのぉ」

プリシラは不満げだが、それ以上反発することもなく、しぶりながらもクォータースタッフを手に取った。

「エミリア先生、プリシラの素振りを見ててもらっていいか？」

「え？　は、はい！　あの、試合形式の組み手の判定は、わたしがしなくてもいいんでしょうか？」

「ちゃんと俺が見て、危なくなる前に止めるから心配しないでくれ。俺も、今後の訓練方針の参考のため、二人の勝負を見ておきたいんだ」

「わかりました！　それではプリシラさん。びしびし行きますからね！」

「ちぇー。けど、エミリア先生にびしびしされても、全然痛くないし」

プリシラが軽く素振りを始めると、エミリアの眼鏡がキラリと光った。

「脇が閉まっていません。腕の角度も寝かせすぎで、踏み込みと上半身の荷重移動のタイミングがバラバラです。レオさんみたいに教えられませんが、書物で基本的なクォータースタッフの動き方について勉強してきましたから！」

「鬼が増えたし！」

半泣きになりながら、プリシラは素振りを続けることになった。

勉強してきたというだけあって、指導方針に間違いは見られない。

プリシラには悪いが、エミリアにお願いして大丈夫そうだな。

俺は改めて、組み手の準備を終えたクリスとフランベルに視線を向け直した。