１３５．国王からの招請

王宮からの使者がやってきたのは、午後のことだった。

俺宛に届けられたのは国王直々の招請状だ。午後の庶務が終わり次第、王都に出向くようとのことだった。

午後からの作業を一通り終えて、着の身着のまま俺は王都へと向かう馬車に乗る。

王都の中央広場で貴族街行きの路線に乗り換え、数日ぶりに王城の門をくぐった。

衛兵たちが俺を敬礼で出迎える。

姫を救い魔法騎士たちの仇を討った俺は、姫の家庭教師ではなく今やちょっとした英雄扱いだ。

こういう空気は正直苦手だな。何年経っても慣れるものじゃない。

かといって、やめてくれと言うわけにもいかず、俺が王宮の廊下を進むと……。

黒い執事服の男が俺の前に立ちはだかった。

「よう。元気そうだなフォルネウス」

眼鏡のレンズの奥から、紅い瞳が俺を射貫くように見据える。

数日見ない間に男の雰囲気はずいぶんと変わっていた。

淡々として冷静で、抑制的な印象がまるで別人のように、憎悪の表情を剥きだしにして俺を指さす。

「なぜ貴殿なのだ！」

「な、なんだよ急に」

「陛下から招請を受け、人々の敬意を集め、姫を助けた英雄気取りか！」

「気取るつもりなんてねぇよ。用件がないなら行かせてもらうぞ」

すれちがった俺の肩をフォルネウスはぐいっと掴む。

「待て。謁見を辞退しろ」

余裕が無いのか言い方がやけにストレートだな。

少し試してみるか。

俺は言葉に感情魔法を混ぜ込んだ。

「ところで……お前が大臣をやったのか？」

フォルネウスの顔からスッと怒気が薄れる。

「感情魔法で引き出された証言には証拠能力はない」

冷静さは維持しているようだ。

しかし理論魔法だけじゃなく、感情魔法にも精通していたのか。フォルネウスは即座にこちらの“声”をうち消しやがった。

弟とデキが違うというのは、本当らしい。

ならなんで、あの時――竜狩りで黒竜を前にして、こいつは動きを止めたんだ？

たしかに勝てる見込みはなかったかもしれないが、姫や騎士たちを守るために力を使うことだってできたはずだ。

肩にかけられた手を払いのけ、俺はより直接的に聞く。

「竜狩りの時に、お前はネイビスと共謀してフローディアを竜に殺させようとしていたんじゃないか？　アルジェナだけを守って、取り入ろうとしてたんだろ？」

「何を言い出すかと思えば……あの時はアルジェナ様も狙われ、私自身も殺されかけたのだ」

フォルネウスはあくまで被害者で通すつもりらしい。

ネイビスの裏切りの被害者だとすれば、色々と見えてくる。

俺は挑発的な口振りで続けた。

「そういやそうだな。そこで気がついたんじゃないか？　組んでいた大臣が自分を裏切ったって。お前は最初から、もしもの時のために大臣がとっておいた、いつでも切れるトカゲの尻尾だった」

話が飛躍しているのは承知で、俺は思いついた言葉を並べる。

フォルネウスは黙り込んだ。

「大臣ネイビスに必要なのは第一王女のオーラムだけで、アルジェナもフローディアも、お前もまとめて殺すつもりだったんだろ。そして、違法魔法薬の件もまとめて、お前に罪をおっかぶせるつもりでいた。それに気付いたから……お前はネイビスを殺したんだよな？」

フォルネウスの口元がにんまりと、薄ら寒い笑みを浮かべた。

「ずいぶん想像力の豊かな話だ。だとしてそれをどうやって証明する？」

「悪い事っていうのはいずれ明るみに出るもんさ」

「私が無罪であるということは天が証明してくれるな。では……失礼する」

フォルネウスが目を細めて笑顔のまま王宮を去っていく。

その背中に湧き上がっていたのは、ほとばしるほどの殺気だった。

◆

謁見の間の赤絨毯の上で、俺は玉座を前にひざまずいた。

国王――ジンクタイタニアから、俺への要求は一つ。

国政への参加だ。

まずは文官として国務を学び、ゆくゆくは大臣に……という誘いだ。

「二人の娘の命がこうしてあるのも、卿の助力あってのことだ。その力をどうか、国のために注いではくれぬか？」

「陛下。俺に王宮は似合いません」

辞意とともに頭を下げる。多少の無礼な言葉使いも、王はかつての“勇者”の時と同様に許してくれた。

「そうか。どうにも、手に入らぬモノばかり追い求めてしまうらしい。わかった。これ以上は言うまい。フローディアの騎士を辞退することと、教員免許のことは預かろう。悪いようにはせぬ」

「お取りはからいいただき、感謝の言葉もありません」

先ほどフォルネウスが俺に噛みついてきたのも、国王が俺を登用すると見越したからか。

俺はもう一度礼をすると、謁見の間から下がることを許された。

◆

部屋の外で赤銅色の髪を揺らして、少女が俺を待っていた。

「なんだかずいぶん久しぶりな気がするな。フローディア」

「レオ先生！　ど、どうじゃった！　お父様はなんと？」

あの黒竜との戦いで、少なからず心に傷を負ったにもかかわらず、少女は明るい表情で俺に聞く。

「国政に参加しないかって誘われた。けど、断った」

少しだけ残念そうに眉尻を下げつつも、少女はうんと頷いて再び笑顔になる。

「それでこそレオ先生じゃ」

「教員になるって、お前とも約束したからな」

「うむ！　しかし命を救ってもらって、個人的なお礼ができておらぬ。できることなどたかが知れているやもしれぬが、レオ先生！　わらわにできることはないか？」

俺は視線を彼女の腰の辺りに落とした。

「お、おお！　わらわのへそが見たいのか？」

「どうしてそうなるんだ。俺が見ていたのはその腰の宝剣だっての」

「なぬ？　フレイヤか？　こ、これはお父様に十五の誕生日の祝いにもらったものじゃ……」

そんなに大切なものだったのか。あまり困らせるのも可哀想だな。

「ああ、気にしないでくれ。むしろ無理言ってすまない」

フローディアは腰の剣を鞘ごと俺に差し出した。

「か、貸すくらいなら構わぬ。わらわの命の次に大切なものじゃが、レオ先生に預けるなら本望じゃ。なにせ命の恩人なのだからな！」

「本当にいいのか？」

「王女に二言は無いぞ！　ただ、お父様には内緒にしてほしいのじゃ」

少女は結んだ口の先に人差し指を立ててみせる。

俺は宝剣を受け取ると「ああ、二人だけの秘密だぜ」とフローディアと同じように口先に指を立てた。

さて……。

何も無く無事に、このまま帰れることを祈ろう。