１３２．強襲の黒竜

魔法騎士たちが円陣を組み、黒竜の眷属たちから二人の姫を守ろうと斥力場を構築した。

半球形の全方位をカバーした防御斥力場が形成される。

だが、数で攻められ支えきれず、不可視の防壁に早くも亀裂が走った。

「な、なにをしておるのじゃフォルネウス！」

「そんな……馬鹿な……」

フローディアの声も届かず、戦慄（わなな）くばかりで男は絶望の表情を浮かべたまま、黒竜の巨体を見上げている。

騎士たちの「姫様方お逃げください！　もはや支えきれません！」という絶叫が響き渡った。

眷属たちが一度は狭めた包囲網を再び広げる。

黒竜の攻撃に巻き込まれないためだ。

「……来る」

銀髪の美姫が理論魔法で防壁を多重展開し、黒竜の攻撃に備えた。

黒竜の巨大なアギトが開く。

アルジェナの防壁を押し流すように、漆黒のプラズマを帯びた獄炎のブレスが辺りに降り注いだ。

騎士団の勇士が一人、また一人と膝を屈してその身を黒い炎に焼かれて消し炭になる。

彼らは自ら炎の威力を背負い、アルジェナの負荷を下げようとしたのだが、耐えきれるものでは無かった。

「姉様ッ！　わ、わらわも戦います！」

「……大丈夫です。私が守るから」

止まない黒い炎の雨に騎士団が壊滅し、フォルネウスが声をあげた。

「こんなことは……こんなことは認められない！」

フォルネウスは消滅の理論魔法を黒竜めがけ構築し、解き放つ。

が、一矢報いることさえできなかった。

格上相手に即死系の理論魔法――それも単発ではほぼ、通用しない。

竜は物理的にも魔法的にも高い防御力を誇る。通じないことくらいフォルネウスならわかっていたはずだ。

「なにをしておるフォルネウス！　貴様も姉様を守るのじゃ！」

「ふふ……ははは……終わりだ……そうかネイビス……私も不要か」

それきりフォルネウスは動かなくなった。

照射される黒い炎が、アルジェナの髪や肌を焼き始める。

「……そばから離れないでください」

眉をぴくりとも動かさず銀髪の少女は妹に告げた。

「姉様ッ！　うう……わらわに理論魔法の力があれば……」

黒い炎がより範囲を狭め、激しさを増して残る三人を燃やし尽くそうとする。

フローディアは顔を上げた。

「そんな炎……押し返してくれる！」

少女の小さな身体に溢れんばかりの魔法力が一点に収束する。

宝剣フレイヤにフローディアは炎を纏わせた。

「……ごめんなさい。ここまでみたいです」

アルジェナの生み出した理論魔法の障壁が消え去った。

「火竜砲ッ！！」

それに合わせて渾身の一撃をフローディアが放つ。

黒竜の黒い炎と、フローディアの魂が燃え上がったような赤色の炎が渦を巻き、喰らい合うように威力を相殺させた。

すでにその場にフローディアの姿は無く、彼女は高速で黒竜の身体を駆け上がって、一息の内にその頭部にまで達し、黒竜の赤い瞳に切っ先をねじり込む。

ガキイイイイイイン！

宝剣の切っ先は……弾かれた。

黒竜のまぶたを貫通できず、フローディアは振り落とされる。

「クッ……」

戦意を喪失したフォルネウス。防御に力を使い切ったアルジェナ。

そして、渾身の火竜砲から逆転の望みをかけて、相手の弱点を狙い……貫くことができず、弾き返されてしまったフローディア。

三人に向けて、再びゆっくりと黒竜がその口を開いた。

プラズマを帯びた黒い炎がアギトに宿る。

降り注ぐ死の雨を避ける傘はもう無い。

アルジェナが膝を屈した。

「……フローディア。逃げて」

「お姉様をおいて逃げられるか！」

黒い炎が無情に降り注いだ。

俺は――

そこに滑りこむと、剣で獄炎を真っ二つに切り裂く。

「レオ……先生……」

フローディアが唖然とした顔になり、意識が途切れかけたアルジェナが微笑む。

「……良かった」

「すまない。助けに来るのが遅すぎた」

騎士団はその任務を全うした。

命を賭して作ってくれた時間があったからこそ、俺はたどり着くことができたんだ。

フローディアもよく勇気を振り絞って戦ってくれた。

こうして助けることができたのは、彼女が立ち向かってくれたからだ。

胸に怒りがわき上がる。

自身の無力さを痛感しながら、俺は背後の男に告げた。

「フォルネウス。二人を連れて本陣まで下がれ」

フォルネウス・スレイマンは死んだような顔のままだった。

「お前はアルジェナの先生だろ。ここは俺が支える」

フローディアが悲鳴をあげる。

「支えるとはなんじゃ！　いかにレオ先生が強いといっても騎士団を壊滅させた相手……いや、そもそもこれはいったいなんなのじゃ！？　模擬戦ではないではないか！」

彼女が声を上げる間に、俺は黒竜を理論魔法で束縛した。

ノータイムで発動させたものだけに効果も甘く、魔法に対する抵抗力の高い黒竜を、そう長くは止めておけそうにない。

「事情はあとだ。フォルネウス……お前がいかないなら、勝手にやらせてもらう」

俺は三人分の射出機（カタパルト）の魔法式を構築すると、本陣のある方角に向けて迷わず発射した。

説明する時間さえ惜しい。

「レオ先生！　わらわも一緒に……」

「悪いな……こんな戦いは見せられない」

感情を押し殺し、俺はフローディアたちを戦場から離脱させた。

顔を上げ、黒竜をみやる。

黒竜は理論魔法による拘束を引きちぎった。

「グルアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！」

咆吼が荒野に響き渡り、眷属どもが一斉に俺へと殺到する。

撫で斬る。これは殲滅戦だ。

感知魔法の範囲を半径二メートルほど――俺の腕の長さと剣の刃ほどに凝縮し、四方八方から飛びかかってくる竜どもの首を刎（は）ねていく。

ブレスを試みる個体があれば理論魔法で窒息させる。

空中から飛びかかる個体は風の精霊魔法で吹き飛ばし、それを避けたモノは重力増加の理論魔法で叩き落とし、地に着いた頭を路傍の小石を蹴るように刎ね斬った。

十体を越えた当たりから数えるのをやめ、動くモノすべてに今度は俺の方から襲いかかる。

この場にフローディアがいなくて本当によかった。

下手をすれば俺は彼女や、彼女の大切な人を傷つけていたかもしれない。

身体を独楽のように回転させながら、小型竜の首を落とす。

どうやら力の差がわからないらしく、眷属どもに引く気配はない。

ならばやはり全滅させるしか無さそうだ。

俺は剣を振るいながら、八つの理論魔法を同時に構築し、完成次第、逐次放っていく。

眷属の群の敵影が濃い部分めがけて、破壊魔法を放射状に撃ち出した。

ボロボロと風化するように小型竜たちが為す術なく、崩れ去っていく。

脳が重い。熱い。高負荷にくらくらしてきたが、ここで足を止めるわけにはいかない。

魔法を乱射し剣を振るい続け、眷属どもを一匹残らず掃除すると、荒野に残ったのは俺と巨大な竜の影だけになった。

見上げて聞く。

「なあ。黒竜よ……お前を召喚したのは誰だ？」

「グルアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！」

会話は成り立たないか。

「ここからが本番ってわけだな」

黒竜が眷属に俺を襲わせたのは、俺に消耗を強いて、ついでに力量をはかるためだろう。

それにしても……この程度の群を片付けるのに手間取りすぎだ。

全盛期の半分も力を発揮できていない。

剣の切っ先を黒竜に向けて俺は告げた。

「じゃあ、殺（や）ろうか？」

授業じゃないから遠慮も無しだ。

誰かに見せるような戦い方にはならないだろう。

戦闘実技の身体能力強化と、回復魔法の心肺強化を現状可能な限界まで重ねがける。

自身の生理機能を完全掌握し、脳内物質を制御して集中力を向上させた。

世界が色を失い全てがグレーに染まる。

黒竜が再び吠えた。

「グウラアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！」

色を失った世界で、今の俺には黒竜の一挙手一投足がスローモーションがかったように見えた。

アギトを開く光景も、まるでゆっくりとあくびをするようだ。

伝達される視覚情報から色に関する項目をキャンセルし、脳の負荷を減らした分だけ、処理能力を向上させる。

死の間際、世界が止まって見える感覚を擬似的に再現したものだ。

肉体も限界まで強化しているのだが……それでも反応は鈍く遅い。

脳の処理に身体の反応が追いついていなかった。

黒竜の炎のブレスが俺めがけて降り注ぐ。

そう認識したのと同時に俺は黒竜めがけて跳んだ。

黒竜の眼前にたどり着く。

炎のブレスが遅れて、先ほどまで俺が立っていた場所を焼いていた。

遅延がひどい。

空気がねっとりと身体にまとわりついて、まるで水中にいるような感覚だ。

それでも剣を振るって、黒竜の真っ赤な瞳を突く。

えぐり込むのと同時に消滅魔法を構築したが……黒竜の内部を破壊するには至らなかった。

即死系に対して黒竜は無意識に抵抗するらしい。

発動前に俺の理論魔法は妨害された。

フッ……と、視覚が元に戻り世界が色を取り戻す。

早すぎる。もう効果切れか。

潰した片眼から剣を抜き、飛び退く俺めがけ黒竜は前腕を振るった。

ハエ叩きの要領で俺の身体は地面に叩き付けられる。

ズシンと衝撃が走った。

俺の身体を中心に、地面がクレーター状にえぐれる。

衝撃のダメージを緩和しきれず喀血（かっけつ）した。

どうやら肺をやられたらしい。

呼吸が乱れ集中力が途切れる。

肉体に死の臭いが近づくほど、頭はスッと冷たくなり、意識はむしろ鮮明になった。

肉体のダメージ回復を最優先させる。

痛みの緩和をする分の魔法力も、すべて肉体の再生に注ぎ込んだ。

感情を殺し痛みを封じ込め、立ち上がると再び剣を構える。

騎士団正式採用の長剣とはいえ、俺の魔法力には耐えきれなかったか。

先ほどから出力が安定しない。

剣に強化の理論魔法式を走らせるが、刃こぼれしたまま騙し騙し使っているようなものだった。

フランベルの蒼月が手元にあればと、つい無い物ねだりをしてしまう。

次の一撃で決められなかったら、剣が形象崩壊を起こしそうだ。

魔法武器無しでやり合うには、こいつは骨が折れる。

下手を打てば死ぬな……俺。

「グルアアアアアアアアアアアアアアア！」

騒がしい黒竜を睨みつけ、俺はツールバッグから小瓶を取りだした。

蓋を口でねじ空け、中身の青い液体を飲み干す。

マーガレットの魔法薬は、相変わらず副作用混じりだった。

その副作用を無効化し、消耗した分の魔法力を回復する。

「グルウウウアアアアアアアアアアアアアアアアアア！」

小瓶を投げ捨てるより早く、巨木のような尻尾が俺めがけて叩きつけられた。

紙一重で避ける。

空を斬る風圧。ビリッとしびれるような風が俺の服の裾をはためかせた。

尻尾が起こした地震のような衝撃は、浮かせた不可視の足場の上に乗ってやり過ごす。

「終わらせてやるから、そんなに暴れるなよ」

足場を竜の首を囲むよう、階段状に足場を展開した。

さしずめ、俺からお前に贈る“死の首飾り”だ。

巨体を翻そうとする黒竜だが、遅い……。

理論魔法の砲身をノータイムで構築し、俺は自身の身体を撃ち出した。

一気に間合いを詰め、その勢いのまま竜の首に切っ先を突き入れると、俺は囲むように設置した足場を駆け、黒竜の首をなぞるようにぐるりと廻る。

一呼吸のうちに一周すると、ストン……と、黒竜の首が落ちた。

落下しながら黒竜の首は、口から黒い炎を吐き散らす。

頭部が肉体から切り離されたことにも、気付いていないようだ。

竜の首を落とした長剣の刃は崩れて消えた。

業物のフルミスリル製でこれか。俺がまともに使える武器となると、作るしかないかもしれない。

ズンッと小山のような巨体が沈む。それを見届けて足場から飛び降りた。

足に力が入らず踏ん張りも利かないため、無様に地面を転がる。

もはや重力制御で着地の衝撃を緩和することさえできない。

黒竜の巨体が大地に描かれた召喚の魔法陣の中へと没していく。

荒野の真ん中で、嘔吐感と極度の疲労に俺は独り耐えた。

「ぐう……ハァ……ハァ……ダメだ……ちくしょう……」

地面に大の字になり、痩せ犬のように腹で息をする。

こんな相手に本気になるなんて、我ながら情けない。

ふと“英雄の秘薬”のことが思い浮かんだ。

今の俺がこんな調子では、あの薬が必要になる日が、近々訪れるかもしれない。

◆

かくして竜狩りは無期限延期となった。

暴走した召喚魔法によって顕現した黒竜による惨劇。

その幕を下ろした俺は、騎士の務めを果たしたと認められ、死を賭して王女を守った騎士たちとともに叙勲を受けた。

彼ら騎士たちの弔いは国家行事として執り行われたのだった。