第一章　なすべきこと（３）

　翌日は母さんが帰る前にセレーナを迎えに行った。心配だと言って浦野もついてきた。何を心配しているのかはよくわからなかったが、僕の家に来る前には帰ってもらった。きっと、繊細な問題になるだろうから、と。

　セレーナは僕の家に来ると、以前と同じように、礼儀正しく上品な笑顔で挨拶をした。

　いらっしゃい、と軽く答えて、親父は店に戻った。

　二人だけで母さんの帰りを待った。

　会話はなかった。

　母さんの帰宅はすぐだった。

　午前十時半。

　母さんは玄関から続くホールを潜り抜け居間に通ると、僕の顔を見て、それから、セレーナがいるのを見た。彼女がいることに対して、さして不思議そうな顔はしなかった。

　僕は三人分のコーヒーを入れて、テーブルに並べた。

　僕とセレーナが並ぶように座り、母さんが向かい合った。

　コーヒーをひとすすりして、母さんは大きなため息をついた。

「ただいま。それから、お帰りなさい」

「お帰り。……ただいま」

　母さんがお帰りと言った意味は、深く考えるまでもないだろう。

「純ちゃん……それから殿下、みんなが、自由圏のお友達と出かけていたことは知っています」

　母さんは簡潔に、自分の理解を僕らに伝えた。

　自由圏のお友達。

　この言葉だけで、どこまで深く母さんが事態を把握しているのかを知った。

「うん……ファレンに行ってた。エミリアとロックウェルの確執の焦点」

「そこまで理解していて、なぜまだエミリアにかかわるの」

　母さんは僕に向かって言った。

　分かってる。

　この話し合いですべてをおしまいにするつもりだから。

「それは……エミリアと僕との関係を知るため」

　僕の横でセレーナが小さく身じろぎした気がした。

「いや、エミリアと新連合って言った方がいいのかな」

「……つまり、新連合が、惑星カロルの件、マジック鉱の件にどんな風にかかわっているのか、ってことね」

　母さんの言葉に、僕は小さくうなずく。

「……殿下の前では言いにくいことだけれど、新連合は……ロックウェルの強硬姿勢よりは、エミリアの独占思想の方が、危険だと思ってます」

　……やっぱり、そうなのか。

　そうなんじゃないかと思っていたけれど。

「新連合は常に中立。だから、どんな働きかけにも応じるつもりはありません」

　母さんは、新連合は、セレーナが地球にやって来た理由まで分かっているのだろうか。

　母さんの物言いはあいまいで、そのあたりがはっきりしない。

「宇宙のことは宇宙人に任せる。それが新連合の一貫した立場。千年前からね」

「だったら、セレーナはどうしてここにいるの」

　僕はたまらずに尋ねる。

「エミリアにはエミリアの考え方があります。新連合として、他国からの留学の申請を理由もなく却下するわけにはいかない、それだけで分かるかしら」

　つまり、今進んでいる陰謀は、一方的にエミリアが進めていることだと。

　それが、母さんの言葉から分かること。

　言葉通りにとらえるなら、新連合は共謀者ではないということだ。

　右に座っているセレーナを見ると、膝に手を置いてうつむいたままだ。

　僕には、セレーナを誘惑し恋に落とすという目的はない。それは僕自身のことだから分かっていた。

　たぶん今、セレーナにもそのことがきちんと分かっただろう。

　一方のセレーナはどうなのか。

　……分からない。

　だったら、放っておくしかないんだろうな。

　もしそんな目的があったとしても、僕がなびかなければすべて終わりだ。

「殿下」

　母さんはついにセレーナに声をかけた。

「……はい、オオサキさん」

　セレーナは力なく応じる。

「忠告はしておきます。エミリアが姿勢を改めなければ……新連合はつらい決断をすることになります」

　……きつい一撃だ。

　たぶんもう、セレーナは、エミリアに帰るしかない。

　改めなければ、と言うのだから。

　ここにとどまることを許さないと。

　母さんの言葉はそういうことだ。

　友達ごっこくらいなら、と思っていた僕の認識は、ちょっと甘すぎたようだ。

「……肝に銘じます」

　何も反論しないセレーナが、とても頼りなくて。

　何かが僕の心の中ではじけて、大きな穴をあけたような不安な気持ちと――。

　同時に、少しの安堵があった。

　セレーナとの友情の終わりを、知った。

＊＊＊

　週が明けた。

　久しぶりの学校。

　登校して、左の窓際の席に目をやる。

　主はいない。

　結局彼女がこの席を占めたのは二カ月にも満たなかった。

　彼女がこの席に姿を見せることは、二度と無いだろう。

　僕はそのことにとても安心している。

　でも、なんだか胸につっかえているものがあって。

　……楽しかったな。

　彼女といるのは、楽しかった。

　そう思うと、なんだか泣きそうになる。

　まだ、思い出として整理できそうにない。

　楽しかったという気持ちと、失って悔しいという気持ちが、まだ鎖で繋がれていて、素直に楽しかったと言えそうにない。

　そんなものともこれからは向かい合って、解決していかなくちゃならない。

　でも、もうしばらくは、まず現実に慣れよう。

　この席にあの人の姿が無い現実に。

　席が空のまま、授業が始まった。

　一限目の授業は数学。

　相変わらず、つまらないな。

　窓の外を見やる。

　邪魔になる窓際の人はいない。

　外は曇っている。でも雨が降るほどじゃない。

　僕らが旅をしている間に雪が降ったらしく、遠くの森林公園には点々と雪が残っている。

　その五十分間は、僕の視界をそんな景色が覆ったまま終わった。

「……大崎君、セレーナさんのこと、知らない？」

　休み時間に、浦野が声をかけてきた。

「昨日、何か言ってなかった？」

「特に、何も」

　あの人は、学校のことは何も言わなかった。

　言わなくても分かっていたから。

「ちゃんと……話し合ったのよね？」

　あれを話し合いと言うのなら。

「……一応」

　と僕は答える。

「……まだ整理がつかないのかなあ。誰もセレーナさん個人のことを責めるつもりなんてないのに……ねえ、放課後、もう一度行きましょう」

　どこに？

　何をするために？

　僕には何もすることがない。

「考えておくよ」

　あいまいな返事で返すしかなかった。

「ああ、でも」

　僕は思い出した。学校に来て一番に先生に言われたことを。

「マービンの手配してくれた補習が放課後だから」

「補習と友達とどっちが大切なのよう」

「……模範的な高校生としては、補習って言っておかなくちゃね」

　僕が冗談交じりに言うと、じゃあ、セレーナさんのことはまたそのあとでも、と言って浦野は笑った。

　一日の授業が終わり、いよいよ、二週間の遅れを取り戻すための無茶な補習だ。

　考えてみれば、この四人のために放課後に駆り出される先生もひどい貧乏くじだ。

　毛利、マービン、浦野、そして僕の四人を相手に、一限分を二十分以下に圧縮した地理学の補習が四コマ分、行われた。明日は化学だ。

　終わってみると、外はほとんど真っ暗だ。

「大崎、浦野にも言われたんだけど、セレーナさんのところに、これから行くんだろう？」

「何か訳があって休んでいるんじゃないかと聞いたんですが」

　補習が終わるや否や毛利とマービンが問い詰めてきた。

「まだ体調がよくないんじゃないかな」

　……僕は、嘘をついた。

　こんな嘘をつくことができるなんて思わなかった。僕の心を映すように、窓の外の空は重く、暗い。

「でも昨日はもう元気そうだったよう？　ねえ、どうして休んだのか、聞きに行きましょうよう。何か悩んでるなら、聞いてあげましょうよう」

　浦野が無邪気に提案して来る。

　僕はあの人の悩みなんて聞きたくない。

　僕を誘惑しなきゃならないエミリアの目的と、それを許さないという新連合の意志。

　国と国民のために命さえ捧げると宣言した彼女が、たかが地球の小僧一人を誘惑することを拒絶などすまい。

　だから、彼女を悩ませているのはそのこと自体ではなく、それを許さないと言った新連合との関係なのだ。

　のこのこと自分が登校すれば、新連合がどんな手で出てくるか。

　そんなことに悩んでいるわけで。

　……いや、悩んでさえいないんじゃないかな。

　ともかく僕の出る幕じゃない。

「……僕はやめておく」

　一言だけ言い残し、僕は鞄を持って教室を出た。

　誰にも制止されなかった。