9

お茶会を終えた夕刻。

ルナ離宮の執務室は、静かな夕陽に照らされていた。

私はいつものように書類を捌きながら、向かいに座るカティアに目を向けた。

彼女はまっすぐな視線でこちらを見つめていた。

幼さの残る顔立ちに不釣り合いな、鋭い光を宿した瞳。

「……殿下」

「うん？」

カティアは僅かに唇を噛んでから、ゆっくりと口を開いた。

「なぜ……私をお引き取りになったのですか？」

その問いは、予想していなかったわけではない。

だが、その声音には迷いがなかった。

「他の姉君方のように、上位妃のご令嬢の中から選ばれる方が――殿下の今後の立場には、はるかに有利だったはずです」

「……」

私は少しだけ目を細めた。

ここまで冷静に己の立場を分析しているとは。

（やはり才覚は群を抜いている）

「君は、そこまで理解しているのか」

「……はい」

カティアは小さく頷いた。

「私のように後ろ盾を持たぬ妃では、王宮内での貴方の立場を不安定にしかねません。政治というものは、そういうものでしょう？」

まるで既に政略を熟知している貴族夫人のような物言いだ。

だが、その奥には幼いながらの覚悟と不安が混じっているのが見えた。

私は、静かに首を横に振った。

「――だからこそ、なのだよ」

「……え？」

「私の母は既に亡い。私は王子でありながら、背後に特定の貴族派閥を持たぬ身だ」

「……」

「外交を担う私の立場は――常に王家そのものの中立でなければならない。特定の貴族と結び付けば、私が動くたびに王家が揺らぐことになる」

カティアの瞳が、僅かに大きく開かれた。

「後ろ盾のある姉妹を娶れば、その家門は私を通じて王家を動かそうとするだろう。それは私にとって、そして王家にとっても毒だ」

私は淡く微笑む。

「だから私は、貴族の娘ではなく――王家の中でも孤立していた君を選んだ」

「……」

「君が誰にも支えられずとも、ここまで己の才を磨き続けてきたことも……私は知っている。埋もれさせるには惜しい」

カティアはわずかに視線を伏せ、手を膝の上で静かに握った。

「……私には何の力もありません。ただ、生き延びるために学んできただけです」

「その生き延びるための才が――すでに立派な力だ」

私は穏やかな声で言葉を重ねる。

「そして、これからは私が君の後ろ盾となる。安心して力を伸ばせばいい」

カティアの唇がわずかに震えた。

長い間、誰からも与えられなかった言葉を、今ようやく受け取ったように。

「……はい」

彼女はかすかに頷いた。

まだその声は小さく、表情の硬さも残る。けれど――

けれど心の中では、

ようやく芽を出し始めた若木が、ゆっくりと根を伸ばし始めるのを感じていた。