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十八歳の誕生日の翌朝――

柔らかな朝の光がカーテン越しに差し込み、私はゆっくりと目を覚ました。

腕の中には、昨夜も変わらず――いや、昨夜は特別に――甘やかな寝息を立てるカティアの姿がある。

（……本当に、綺麗だったな）

昨夜のカティアの姿を思い出し、思わず口元が緩む。

淡い黄色のドレスに身を包み、サファイアの髪飾りを揺らす彼女の微笑み――

何年も隣に在り続けたはずなのに、初めて見るほどに新鮮で美しかった。

（十八歳になって……ようやく、本当の意味で妻になってくれた）

私はそっとカティアの頬を撫でる。彼女はうっすらと目を開け、寝ぼけまなこで微笑んだ。

「……ユーリ……おはようございます……」

「ああ、おはよう。よく眠れたかな？」

「……ええ。とても、幸せな夜でしたわ……」

私は胸の奥が温かくなるのを感じながら、静かに彼女の額に口づけた。

◇　◇　◇

その数刻後――

執務室へ移動した私は、いつものように記録官の報告を受けていた。

彼は無表情のまま、淡々と書き付ける。

【第1460夜──妃殿下、王子殿下といつもと変わらず情熱的な契りを交わし、熱き夜を過ごされる】

（……「いつもと変わらず」、か）

私は思わず失笑しかける。

（本当は昨夜が、初めてだったのだが……）

記録官からすれば、これまでの四年間と何ら変わらぬ“日常”の延長線上に過ぎない。

私自身が積み重ねてきた既成事実――

（……ようやく、本当に迎えられた）

思い返すたびに、昨夜のぬくもりが胸の奥に蘇ってくる。

（これからは、もう誰に対しても偽らなくていい）

記録官は書き終えると静かに一礼し、部屋を後にした。

私はそっと天を仰ぐ。

新たな朝の光が、静かに差し込んでいた。