54

十八歳の誕生日当日。

ルナ離宮は、華美になりすぎない品のある装飾で整えられていた。

この離宮で迎える四度目の春――だが今日という日は、これまでとはまるで意味が違う。

カティアはイレーネの手で着付けを整えられていた。

「……本当にお美しいですわ、カティア様」

鏡の前に立ったカティアは、思わず息をのんだ。

淡く光る亜麻色の髪に映えるのは、鮮やかなサファイアの髪飾り――かつてユーリが贈ってくれたもの。

そして、今夜選ばれたドレスは彼女の髪とよく馴染む柔らかな黄色の衣。

（ユーリの瞳の色を飾り、髪の色を纏って……）

自然と頬が熱を帯びていく。

「……似合っているでしょうか？」

「もちろんですとも。殿下は今夜、必ず見惚れられますわ」

イレーネが微笑みながら頷く。

（いよいよ……この日が来たのね）

自然と胸の内に緊張が高まる。

けれど不思議と、怖さはなかった。

「……ありがとう、イレーネ。行ってまいりますわ」

「はい、行ってらっしゃいませ」

◇　◇　◇

用意された食堂の扉を開けると、すでにユーリが待っていた。

「カティア」

その視線がカティアの姿をとらえた瞬間、微かに息を呑む気配が伝わる。

「……綺麗だ」

優しく穏やかな声。

カティアは自然と笑みを浮かべた。

「ありがとう、ユーリ。あなたにそう言っていただけて嬉しいわ」

互いに微笑みを交わしながら、二人は席に着く。

食卓には、豪華すぎず、それでいて心のこもった料理が並んでいた。

全て、ユーリがカティアの好みに合わせて選んだ品々だ。

「十八歳の誕生日、おめでとう、カティア」

「ありがとう、ユーリ」

軽く杯を交わしながら、二人きりの晩餐は静かに進んでいく。

窓の外には、春の夜空に浮かぶ柔らかな月。

それを背景に、淡く揺れる燭台の炎が二人を優しく包み込んでいた。

（ずっと夢見ていた、この瞬間）

長い年月を共に歩んできた二人にとって、ようやく訪れた“本当の始まり”の前夜。

食後のデザートを終える頃には、自然と沈黙が心地よくなっていた。

「……では、私はこれから少し支度を整えますわ」

カティアが静かに立ち上がると、ユーリも柔らかく微笑む。

「ああ。……ゆっくりおいで」

（今夜、ようやく――）

二人の間に言葉は要らなかった。

それでも確かに、互いの想いは通い合っていた。

こうして――

十八歳の誕生日の晩餐は静かに、甘やかに幕を下ろしたのだった。