52

カティアが十八歳の誕生日を迎えるまで、あと数日となっていた。

季節は春の初め。王都にも柔らかな陽光が降り注いでいる。

だが――カティアの心は、穏やかな日差しとは裏腹に、そわそわと落ち着かない日々を過ごしていた。

「……はあ」

ルナ離宮の執務室の窓辺で、彼女は何度目かのため息をついた。

隣ではイレーネがくすくすと笑いを堪えている。

「カティア様、そんなに緊張なさらなくても……ユーリ殿下はすでに長期休暇をお取りになっていますし、準備は万端ですよ」

「……わかっておりますわ。でも……こうしてずっと離宮にいらっしゃると、やはり意識してしまいますの」

カティアの言葉に、イレーネは頷く。

そう――

ユーリは今、完全に執務を離れ、長期の休暇を取って離宮に滞在していた。

その理由は、カティア自身も十分に理解している。

後宮に出入りする男子は基本的に、避妊の魔法薬を服用して後宮に入ることが定められている。

ユーリも外交担当の王子として、それを続けてきた。

だが――

「十八歳の誕生日には、きちんと妃として迎えたい」

そのためにユーリは、王太子殿下に正式な休暇申請を提出し、承認を受けていたのだ。

（あの王太子殿下が、ため息混じりに許可を出してくださったと伺っておりますものね……）

カティアは少しだけ頬を染めた。

「とはいえ……ユーリと正式に初夜を迎えるのだと思うと……」

そこまで口にして、カティアはさらに真っ赤になる。

イレーネは微笑ましそうに笑いながらも、優しく言った。

「カティア様なら、きっと大丈夫です。……それに、殿下は今までずっとお優しかったでしょう？」

「……ええ。でも、だからこそ……なのです」

（ユーリは、今までずっと私のために――理性を保ち続けてくれた）

十四歳の時から、形式上は正妃であった。

だがユーリは、一度たりともその一線を越えたことはない。

今になって、改めてユーリの愛情の深さを実感し、胸が熱くなる。

「カティア様？」

イレーネが不思議そうに覗き込む。

カティアは微笑み返し、小さく頷いた。

「――ありがとうございます、イレーネ。……大丈夫ですわ。私、頑張ります」

（この日を迎えられるのは、ユーリのおかげなのですもの）

頬に柔らかな紅を浮かべながら、カティアはゆっくりと深呼吸をした。

こうして――

十八歳の誕生日を控えた、静かで甘やかな数日が始まったのだった。