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春の風が熱を帯びて、夏を連れてきはじめたころ――

ルナ離宮の執務室で、私は静かにカティアの報告を聞いていた。

「──これが、今回引き出せた証言の詳細ですわ」

カティアは丁寧に整えた書簡を私の前に差し出す。

その端正な文字には、貴族婦人たちの茶会で交わされた何気ない会話の断片が、巧みにまとめられていた。

「バルモント家の動きは、やはり――水面下で広がりつつありました」

「……やはりな」

私は低く息を吐く。

バルモント家。

母の実家にして、かつて第一王子暗殺疑惑の渦中にあった家門。

そして今、王家における序列を取り戻すため、再び静かに蠢いていた。

「カティア。よくぞここまで聞き出してくれた」

「皆様、驚くほど口が軽いものですわ。少し傾聴すれば、隠しておきたい本音が自然と零れてまいります」

穏やかな微笑を浮かべる彼女に、私は改めて誇らしさを感じる。

──この妃は、王宮にとっても私にとっても、かけがえのない存在だ。

◇　◇　◇

それから数日後――

私は信頼できる重臣を伴い、密かにバルモント家当主との会談を設けていた。

互いに名指しは避ける。

だが言葉の端々から、互いの腹の内は既に晒されている。

「……誤解があってはなりませぬぞ、第六王子殿下。

我らが王家に対して不敬など、微塵もございませぬ」

「ならば、今後は一切の無用な動きを封じていただきたい。今の王家には、安定のみが求められている」

「……無論でございますとも」

バルモント家当主の口元には、引き攣った笑みが浮かんでいた。

証拠の一端を既に押さえている以上、強く出ればそれで十分だった。

◇　◇　◇

そして――決定的証拠を手に、私は父王の私室を訪れた。

「──陛下。バルモント家の件、これがすべてでございます」

書簡を差し出す私に、父王はわずかに目を細めた。

「……よくここまで詰めたな、ユーリ」

「すべて、妃殿下――カティアの働きによるものです」

静かに頷いた父王は、しばらく黙考したのちに命じた。

「よかろう。表沙汰にはせぬ。王命として、遠方の辺境領地へと転封させる」

「感謝いたします」

「これ以上、王家に火種を残すわけにはいかぬからな」

静かな決断が、玉座を穏やかに守る王の采配なのだと、私は胸の中で深く納得していた。

◇　◇　◇

こうして――

バルモント家は王命により、王都から遠く離れた寒村へと左遷されることとなった。

名誉も、家そのものも保たれた。

だが、その政治的影響力は、今後完全に失われていくだろう。

そして、かつての旧派閥貴族たちも王太子・第四王子陣営へと静かに吸収され――

王位継承問題の火種は、完全に鎮火へと向かっていった。

──まさしく、アレスト王国流の「粛清」である。

（これで――ようやく）

私は静かに、胸の奥の重石が解けていくのを感じていた。