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ルナ離宮に迎えてから数日。

カティアの生活も徐々に落ち着きを見せ始めていた。

私は執務室の隣にある小教室にカティアを呼び寄せ、まずは現状の学力査定を行っていた。

今後の教育方針を定めるためには、何よりもまず彼女の現在地を把握する必要がある。

「では、次は歴代王家の系譜についてだ」

「はい。初代王となったイオス陛下は当時の五大部族連合を統一し――」

カティアは淡々と答えていく。

歴史の知識量は年齢にしては驚くほど豊富だった。王家の系譜だけでなく、隣国の歴史もある程度把握している。

「……次に、隣国カルディアの貿易主要港は？」

「南部のルセラ港と、東岸のザルド港が中心です」

即答だった。地理もまた、想像以上に広く把握している。

私は思わず手元の書面にメモを取る。

（ここまでの水準に達しているとは……独学にしては異常だな）

「よし、次は計算だ。割合計算、利率、関税計算……これは？」

「――答えは、こうです」

カティアはすらすらと正確に解答していく。

筆算も早い。数字の処理能力は極めて高いと言っていいだろう。

「……見事だ」

思わず素直に口に出していた。

ここまで優秀な子を、後宮の隅で放置していたなど――

まったく、あの後宮の仕組みは欠陥の塊だ。

「カティア、本当に良く出来ている。君は、相当な努力をしてきたのだね」

私が褒めると、カティアはわずかに目を伏せた。

「……いえ、ただ、興味があっただけでございます」

どこか曖昧に言葉を濁す。

私を警戒しているわけではなく、これは――素直に誉め言葉を受け取れないだけだろう。

（自己評価が低い）

それもまた、育った環境ゆえか。

「君は本当に聡明だよ。……さて、では次は宗教に関する設問だ」

私は問題集をめくった。

だが――ここで流れは一変する。

「この祝祭は誰を讃える日だ？」

「……え、と……」

カティアが答えに詰まった。

（ああ、やはり）

宗教知識はほぼ壊滅的だった。

正典の教義はもちろん、祭儀、神官序列、聖遺物の位置付けも曖昧。

「これまで宗教の教育は？」

「……ほとんど受けたことがありません。後宮では、身分の低い妃の子が神事に触れる機会は少なく……」

なるほど。

位階の低い妃の出であることが、ここでも影響していたわけだ。

「ふむ。では宗教については一から学び直そう。焦ることはない。教える者も教材も、全て用意してある」

「……はい」

先ほどよりも小さな声で、カティアは頷いた。

その瞳には、どこか申し訳なさと安堵が混じっていた。

私はにこやかに微笑んだまま続ける。

「全体としては驚くほどの水準だよ。むしろ私が教わる側になりそうなくらいだ」

「……そ、そんなことは……」

カティアは、褒められるたびに微妙な顔をする。

イレーネが隅で小さく吹き出し、ノルベルトはまた苦笑を浮かべていた。

「素直に褒められることに慣れましょうね、カティア様」

イレーネの言葉に、カティアは困ったように目を伏せた。

私は静かに頷いた。

（――だが、やはり君は有望だ）

この素質を、今度こそ正しく伸ばす。

それが私の新たな役割だと、改めて胸の内で誓った。