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王宮内の執務室――

私は報告書を机に並べながら、静かに目を伏せた。

「……なるほど」

ノルベルトが頷く。

「はい、殿下。王都西部にございます、バルモント家の離れにて、ここ最近密会が複数回確認されております」

「メンバーは？」

「バルモント家当主の従兄、その娘婿、旧派閥の一部貴族――および、ダイヤモンド宮に仕える一部後宮官女とも繋がりがある模様です」

私は溜息をつく。

（……やはり後宮にまで手を伸ばしているのだな）

カティアが静かに口を開いた。

「彼らは今、何を目論んでいるのでしょう？」

「簡単な話ではないな」

私は苦く笑う。

「王太子殿下の後宮は派閥闘争で揺れている。そこへ“血統的に正統性を持つ私”を祭り上げ、再び王位継承の流れを混乱させたいのだろう」

ノルベルトが小さく唸る。

「とはいえ、陛下も王太子殿下も、既にこうした動きを把握しておられるはず。しかし――」

「直接摘発するには、証拠が薄すぎる……ということか」

「左様にございます」

私はゆっくりと椅子にもたれた。

（……父上はあくまで静かに幕を引きたがっているのだ）

バルモント家は古参貴族。力を持ちながらも、今はもはや衰退傾向にある。

完全に潰せば周囲にも波紋が広がる。だが、このまま放置もできぬ。

「証拠を――押さえる必要があるな」

私は決意を込めて言った。

「ノルベルト、監視を強化しろ。正規の王宮直属の監察官も秘密裏に動かして構わぬ。カティア――」

「はい」

彼女の瞳は、揺らぎなく私を見据えている。

「少しばかり、危うい役割を頼むかもしれない」

「私は、ユーリの妃ですもの。共に歩むと決めた日から、その覚悟はできております」

私は思わず微笑んだ。

（……本当に、強くなった）

「ありがとう」

◇　◇　◇

こうして――

密やかな調査はさらに深まり、バルモント家の動きは確実に包囲されつつあった。

嵐は、静かに迫りつつある。