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夜。

執務を終えた私は、カティアを自室に招き入れていた。

灯りを落とした室内は柔らかな光に包まれている。

カティアは緊張した面持ちで私の隣に座る。

私は深く息を吸い込み――

ゆっくりと語り始めた。

「カティア。君が知る通り、私はサファイア宮の妃の子として生まれた」

「……はい」

カティアは小さく頷く。

私は視線を宙に向け、遠い過去へと思考を沈めていった。

「サファイア宮は、元々は王位継承の順ではダイヤモンド、ルビー、サファイアで、第三位になる。だが、当時の第一王子が暗殺され――事態は大きく動いた」

「……暗殺……」

「その犯人として真っ先に疑われたのが――私の母の生家、バルモント家だった」

私は苦笑混じりに呟いた。

「正確には……母は知らなかったのだ。動いたのは母方の家だ。

第一王子の座が空けば、サファイア宮に順番が巡ってくると踏んだのだろう」

カティアは唇を噛みしめていた。

だが私は続ける。

「結果として、証拠は上手く揉み消された。だが、その報復は――すぐに訪れた」

ほんの一瞬、言葉が喉に詰まった。

私は無意識に拳を握る。

「……私の母は、“流行病”で亡くなったと公表された」

「でも――」

「――毒殺だった」

静かに告げた瞬間、カティアの手が震えた。

私はそっと彼女の手を握り直す。

「やったのは現正妃――ダイヤモンド宮の背後の者たちだ」

「……！」

「もっとも、証拠など残ってはいない。だから“表向き”は今も流行病のままだ。

私は、何もできなかった。幼かったから、何も守れなかった」

そこまで語り、私は深く目を伏せた。

カティアの細く柔らかな指先が、そっと私の頬に触れる。

「……ユーリ」

「母を守れなかった私が、王太子争いなどする資格があると思えなかった。

だから、私は――剣を学ばず、王位継承権を捨てた」

「そのかわり……外交の道を選ばれたのですね」

「……そうだ」

カティアの声は、涙を堪えるように微かに震えていた。

それでも、彼女は凛として私を見つめ続けている。

「もう……お一人ではありませんわ、ユーリ」

その囁きは、胸の奥に優しく沁み入る。

「貴方が一人で背負う必要などないのです。私も、ここにいます。これからも、ずっと」

私はその言葉に、救われるような気持ちになった。

（――ああ、本当に……）

「ありがとう、カティア。君がいてくれて、本当に良かった」

私は彼女をそっと抱き寄せた。

その温もりが、凍えた心をゆっくりと溶かしていくのを感じながら――

静かに、夜は更けていった。