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カティアが十七歳を迎えた春――

王宮内では、定期的に催される貴族夫人たちとの社交茶会が開かれていた。

今や王宮に常駐する王子である私の正妃として、カティアはすっかり常連のひとりとなっている。

「まあ、カティア殿下のお召し物は本日もお見事でございますわ」

「お言葉ありがとうございます、伯爵夫人」

微笑を絶やさぬカティアは、いつも通り穏やかに応対を続けていた。

貴族たちの関心は、彼女の立ち居振る舞い、教養、そして政務や外交の場で見せる手腕へと自然と向けられていく。

──だが。

今日の茶会には、これまでとは僅かに異なる“色”が漂っていた。

（……妙ですわね）

カティアは内心で冷静に観察を始める。

話題の端々に、さりげなく挟まれる《王家の今後》という言葉。

「……やはり、陛下の御代もお健やかではございますが、お年を召されましたものね」

「ええ。王太子殿下は盤石にございますが……」

「とはいえ、外交の場では第六王子殿下もご活躍ですわね。今後ますますお頼もしく……」

一見すればただの世間話。

だが、その声色や視線の揺れに、カティアの鋭い耳が敏感に反応する。

（……盤石と称しつつ、なぜわざわざユーリ殿下の名を持ち出すのかしら？）

幾度も繰り返される、まるで両殿下が並び立つ可能性を仄めかすような言葉。

貴族たちが慎重に、静かに、空気を探っているのが伝わってくる。

（まるで――どちらの未来にも備えようとするような……）

◇ ◇ ◇

茶会を終え、カティアはルナ離宮へと戻った。

私は執務室でカティアの帰りを待っていた。

「おかえり、カティア」

「ユーリ。少々、王宮の空気が妙ですわ」

私は目を細める。

「妙？」

「貴族たちが――あまりにさりげなく、《今後の王家》を話題にしておりました。まるで、王太子殿下に何かある前提で、ユーリを意識しているように感じます」

「……やはり、君もそう感じたか」

私は軽く溜息を吐いた。

実のところ、ここ最近、私のもとにも微かな動きが届き始めていた。

だが、まだ表面化は避けられている段階だ。

（王太子殿下の御身は健やかだ。陛下のご寵愛も揺らいでいない。それでも……）

──それでも、周囲は少しずつ「可能性」を探り始めているのだ。

私はゆっくりとカティアの手を取り、穏やかに微笑む。

「心配はいらない、カティア。私は王位を望んでなどいない。君がいれば、それで良い」

「ええ。……ですが、あまりにも周囲が騒ぎ始めますと、思わぬ波が生まれるのではと危惧いたしますわ」

その眼差しは真剣だった。

（……本当に、賢い娘に育ったな）

私は内心で少しだけ誇らしく微笑む。

「ありがとう。君の観察力に感謝するよ」

そう言って、私はカティアの手をそっと引き寄せ、額に口づけた。

こうして――

王位継承問題の“匂い”が、静かに動き出そうとしていた。