45

客間に案内された私たちは、静かに席に着いた。

やがて扉が開き、リディア様が小さな籠を抱えて現れる。

その中には――まだ生まれて間もない、小さな命が眠っていた。

「この子が、私たちの娘ですわ」

そっと顔を覗き込んだカティアが、息を呑む。

「……まあ……」

可愛らしい寝息。小さく握られた拳。透き通るような柔肌。

それは、これまでカティアが接したどんな存在よりも、儚く、愛おしいものだったのだろう。

リディア様は微笑みながら、カティアに声をかけた。

「良ければ、抱いてみます？」

「……えっ？」

カティアは一瞬たじろぐも――すぐに小さく頷いた。

「……恐れ多いですが、失礼いたしますわ」

慎重に、リディア様の手から赤子を受け取るカティア。

小さな身体を腕に抱き上げた瞬間――その表情が、ふわりと柔らかくほどけた。

「……小さい……あたたかい……」

カティアはまるで宝物を扱うように、優しく赤子を揺らす。

赤子も心地良さそうに小さく口を動かし、眠り続けていた。

私は隣でその様子を見つめながら、静かに胸が熱くなるのを感じていた。

（……カティア）

その姿は、まさしく未来の母のようだった。

リディア様がそっと囁く。

「とてもお上手ですわ。カティア様、きっと素敵なお母様になられることでしょう」

「……いえ、まだ私には想像もつきませんわ。ただ……とても、幸せな気持ちになります」

カティアの声は、自然と震えていた。

だがそれは、怖れではなく――新たな感情への驚きゆえだった。

私はカティアの肩にそっと手を置く。

「大丈夫だよ、カティア。……ゆっくりでいい。君が母となる日は、まだまだ先の話だ」

「……ユーリ」

カティアは私を見上げ、小さく微笑んだ。

その微笑みは、ほんの僅かに照れたようで――けれど、確かに未来へと続く光を宿していた。

◇ ◇ ◇

やがて赤子は静かにリディア様の腕へ戻され、宴は続いていく。

その後も穏やかに時は流れ、アレクシス殿下夫妻、王太子夫妻、聖女サクラ殿下との和やかな歓談が続いた。

アルセリア王国の祝福に包まれた訪問は――こうして、優しく幕を閉じたのだった。