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翌日。

宮殿内の離れに用意された控えの間。

私はアレクシス殿下との会談を終え、控えの間でカティアが戻るのを待っていた。

今、カティアはリディア妃殿下、そして聖女サクラ殿下とのお茶会に招かれている。

（……まあ、カティアがしくじるとは思わないが――）

問題はそこではない。

むしろ私が内心でドキドキしているのは、別の理由だった。

（サクラ殿下が、余計な昔話――特に私がリディア妃殿下に求婚した件を蒸し返さないか、だ……）

カティアの聡明さは十分に信頼している。

だが、サクラ殿下は悪気なく色々と話してしまう節がある。

◇　◇　◇

そのお茶会。

優美に整えられた庭園の特設テラスにて、リディア妃殿下と聖女サクラ殿下がカティアを迎えていた。

「カティア殿下、本日はお越しいただきありがとうございます」

「こちらこそお招きに預かり、光栄に存じますわ。リディア殿下、サクラ殿下」

カティアは深々と礼をし、席に着いた。動作一つひとつが実に洗練されている。

早速、紅茶が注がれ、菓子が運ばれる。

柔らかな微笑と共に、サクラ殿下が口を開いた。

「カティア殿下、本当にお美しいですわ……それに、もうすっかり正妃らしい風格ですのね」

「ありがとうございます。ユーリが、常に支えてくれておりますから」

「ふふ……ユーリ殿下は、本当に優しいお方ですものね」

そんな和やかな空気の中――

リディア妃殿下がふわりと微笑みながら口を添える。

「けれど、せっかくこうしてご縁ができたのですもの。今後はもっと親しくいたしましょう。私のことは“リディア”とお呼びくださいな」

それにサクラ殿下も乗ってきた。

「でしたら私も！　“サクラ”でいいですわ。カティア殿下もぜひ、そう呼んでくださいませ」

カティアはわずかに目を丸くしたが、すぐに微笑み、慎ましく頷いた。

「……では、リディア様、サクラ様。今後とも、どうぞよろしくお願いいたします」

「「ええ、こちらこそ！」」

三人の間に、ぐっと距離が縮まった空気が流れた。

◇　◇　◇

紅茶を一口含んだサクラ様が、ふと思い出したように小声で告げる。

「……あの、カティア様。本当に、以前は申し訳ありませんでした」

「サクラ様？」

「ほら……リディア様のご成婚の際、ついうっかり……その……ユーリ殿下がリディア様に求婚したことをお伝えしてしまって」

「ああ、そのことですね」

カティアはにっこりと穏やかに微笑んだ。

「大丈夫ですわ、サクラ様。驚きはしましたけれど、サクラ様は異世界から来られたばかりで、まだ私たちアレスト国の文化を詳しくご存じなかったでしょう？」

「うぅ……それは確かに……」

少しバツの悪そうなサクラ様に、今度はリディア様が優しく声を添える。

「文化の違いは仕方ありませんわ。むしろ、こうして誤解なくお話できる今が素敵なことですもの」

「ありがとうございます……！」

サクラ様はほっと息をついた。

すると、カティアが続けた。

「実のところ、アレスト国の王族には“兄妹”と申しましても、異母兄妹が多くございます。私とユーリも、母が異なりますの」

「まあ！」

サクラ様が目を丸くする。

「私の母は鉱石宮の部屋付き妃でした。ユーリはサファイア宮の妃の子です。アレスト国の後宮制度では、こうした異母兄妹同士の婚姻も法的に認められておりますの」

「……なるほど。確かに私の世界とはずいぶん制度が違いますのね……」

驚きつつも真剣に耳を傾けるサクラ様。

カティアは優しく微笑みながら、丁寧に説明を続けた。

そのやりとりを見守るリディア様の表情は、どこまでも穏やかだった。

◇　◇　◇

お茶会を終えて戻ってきたカティアは、控えの間に入ると私に小さく微笑んだ。

「ただいま戻りました、ユーリ」

「お疲れ様、カティア。無事に済んだようで良かった」

「ええ。サクラ様ともお友達になりましたわ」

その微笑みに、私は胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

（――昔のことを蒸し返されはしたが……カティアが気にしていないなら、もう良い）

──こうして、アルセリア王国訪問のお茶会は和やかに幕を下ろしたのだった。