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アルセリア王国――かつて私がリディア妃殿下へ求婚を申し出た国。

今となっては、あの時の行動を思い返しては、ただただ苦笑するばかりだ。

今回は、アレクシス殿下からの縁談申し出を辞退する形となった謝罪と、改めての親善訪問という名目での来訪だ。

（……まさか、こんな形で再訪するとは）

馬車の中。窓の外を眺めるカティアは、少しだけ緊張した面持ちを浮かべている。

けれど、その背筋はしっかりと伸び、正妃としての気高さが感じられた。

「緊張している？」

私は小さく声をかける。

「……少しだけ。でも、ユーリが隣にいてくださるので平気です」

その言葉に、私は自然と微笑んだ。

やがて馬車が宮殿の前に着き、待ち構えていたのはアレクシス殿下とリディア様、そして王太子夫妻――王太子殿下と、聖女サクラ殿下だった。

「ようこそ、アルセリア王国へ」

「このたびも、温かなご歓待に感謝いたします、アレクシス殿下」

互いに礼を交わし、カティアも優美な動作で深く頭を下げる。

「改めて、今回の縁談辞退に際し、ご厚意に感謝するとともに、ご迷惑をおかけしましたこと、お詫び申し上げます」

「いえ、貴殿らしい誠実な対応と拝察しています」

アレクシス殿下は静かに微笑んだ。

（……まあ、殿下のあの縁談は、発破をかけるつもりでのことだったのだろうが）

だが――

「それよりも、カティア殿下」

リディア様が穏やかな笑みを浮かべ、カティアにそっと歩み寄った。

「無理はしていませんか？　突然の成婚と伺って、ずっと気にかけておりましたの」

カティアはほんのり頬を染めつつ、けれどしっかりと答える。

「ありがとうございます、リディア殿下。ユーリはとても優しくしてくださいます。私は――幸せです」

その慎ましくも穏やかな答えに、リディア様は安堵の表情を浮かべた。

「それなら何よりですわ。以前お会いした時も、貴女はとても利発で可愛らしく――あの時から、私も貴女を気に入っておりましたの」

「もったいないお言葉、ありがとうございます、リディア殿下」

カティアが丁寧に礼を返す。

その様子を見ていたサクラ殿下が、ぱっと表情を明るくした。

「本当にお似合いですわ！　前にお会いしたときも思いましたけれど……まさかお二人が本当にご成婚なさるなんて！　最初にお聞きした時は、驚いて声が出ませんでしたの」

「サクラ殿下にも祝福していただけて、光栄です」

カティアはにこやかに微笑んで応えた。

そのやり取りを、アレクシス殿下も静かに見守っていた。

私はその様子を眺めながら、そっとカティアの肩に手を置く。

微笑む私に、アレクシス殿下がどこか苦笑を含んだ視線を向けてきた。

（……やはり、お見通しということか）

だが今となっては、駆け引きも終わり、ただ友好と家族の温かな空気が広がっていた。

──

こうして、アルセリア王国訪問の幕は静かに開いた。