36

執務休暇もいよいよ最後の夜となった。

カティアと過ごす、この穏やかな数日が終わりを迎えようとしている。

私は先に寝室でカティアの到着を待っていた。

今夜もまた、イレーネの手によって丹念に着飾られたカティアが静かに入ってくる。

「カティアです」

「どうぞ」

その短いやりとりだけで、胸が自然と温かくなる。

今ではこの甘やかな時間がすっかり日常となりつつあった。

カティアはそっとベッド脇に歩み寄り、少し伏し目がちに微笑んだ。

「……今日も、ご一緒してもいいですか？」

「もちろんだよ。こちらへ」

私は手を差し伸べ、カティアを優しくベッドに引き寄せた。

自然と腕の中に収まった彼女からは、甘い香りがふんわりと漂ってくる。

（……癒される）

しっかりと抱き寄せたまま、そっと頭を撫でた。

「今日も君の話が聞きたい。私の話は、もうかなりしてしまったからね」

少し照れくさそうに言うと、カティアは微笑みながら頷いた。

「……では、少しだけ」

彼女は静かに語り出す。

「今、こうしてユーリの隣にいられるだけで、とても幸せなんです」

柔らかな声。その奥にある、確かな想いが胸に沁み入る。

「昔は、まさか自分がこうして誰かの隣で眠る日が来るなんて、思ってもいませんでした。今でも、夢のように思うときがあります」

私はそっとカティアの手を取り、微笑んだ。

「私も同じだよ。君が隣にいてくれるだけで、救われている」

ふと、ここで私は少しだけ迷い――けれど、静かに続けた。

「……実はね、カティア」

「はい？」

「自覚したのは……意外と遅かったんだ。君のことを妹として見ていた時期が長かった。でも、あの政略結婚の話が持ち上がったとき――君が遠くに行くかもしれないと考えた瞬間、ようやく気づいたんだ」

カティアの目が、わずかに見開かれる。

「……気づいた？」

「ああ。君を手放したくないと、心の底から思ってしまった。その時に、初めて……私は君を愛しているのだと、はっきり分かったんだよ」

赤面して俯いたカティアの肩が、かすかに震えていた。

「……ユーリは、ずるいです」

「え？」

「こうして優しくされるたびに……もっとあなたのことが好きになってしまいます」

（……耐えろ、私の理性）

静かに深呼吸しながら、そっと彼女を抱き寄せる。

「君は今のままで十分だ。まだ幼い……だから、私は約束を守る」

「……はい」

かすかな震えと共に返されたその声は、耳元で囁かれるたびに私の心を試してくる。

（あと数年……数年だ）

その覚悟が、今の私を支えていた。

◇　◇　◇

こうして執務休暇最後の夜も、

私はカティアの温もりに包まれながら、静かに朝を待つのだった。