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「カティア、少しだけ待っていてくれるかな？」

帰りの馬車へと戻る道すがら、私はふと思い立って足を止めた。

「え？　……はい」

カティアは首を傾げながらも、大人しく頷いてくれる。

私はその場を離れ、近くに出ていた小さな屋台へと足を向けた。

最近王都で流行り始めている冷たい甘味――アイスクリィム。

普段、後宮育ちのカティアにはまだ馴染みがないだろう。

（きっと喜ぶに違いない）

涼やかな海風の中、私はふたつのアイスクリィムを受け取ると、急ぎ足で馬車へと戻る。

「お待たせ」

「ユーリ……？　それは？」

「最近流行っている菓子でね。冷たくて甘い、不思議な食感なんだ。溶けやすいから、持ち帰るのは難しいけれど――今なら一緒に食べられる」

「……まあ！」

カティアの瞳がぱっと輝く。

馬車の中に並んで腰掛け、私は彼女に手渡した。

「少しお行儀は悪いが、馬車の中でも食べてしまおう。初めてだろう？」

「はい。……いただきます」

カティアは恐る恐る一口運び――そして目を丸くした。

「……冷たくて、甘くて……美味しいです！」

その純粋な反応に、私は思わず微笑む。

彼女が新しい世界に触れるたび、こうして無邪気に喜んでくれることが、たまらなく愛おしい。

（……本当に、可愛い）

そう思いながら横顔を眺めていると――

「ん……」

カティアの唇の端に、うっすらとアイスクリィムのクリームが付いているのが目に入った。

無意識に、私は手を伸ばしてそれを指先で拭い――そのまま、そっと舐め取ってしまった。

「――っ！」

一瞬で、カティアの頬が真っ赤に染まった。

「あっ、ご、ごめん……！」

ようやく自分の行動に気付き、今度は私自身の顔が熱くなる。

（な、何をしているんだ、私は！）

心臓が跳ねるのを感じながらも、気まずさに言葉を探していると――

「……ユーリは、ずるいです」

カティアが小さく唇を尖らせながらも、潤んだ瞳で見上げてきた。

「え……？」

「そんなことをされたら……もっと、恥ずかしくなってしまいます」

その声はとても小さく、囁くようだった。

私はもう、言葉を返す余裕すらなく――

ただ、全身で彼女の可愛さを受け止めるので精一杯だった。

（……理性よ、耐えろ。あと少し、あと少しだ……！）

馬車は静かに王都への道を進んでいく。

その中で、私の鼓動だけが、しばらくの間高鳴り続けていた。