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「……海、ですか？」

私は微笑みながらカティアの言葉を反復した。

「はい。あの……ずっと書物でしか知らなかったので。もし叶うなら、一度だけ見てみたいのです」

彼女は少しだけ不安そうに、けれど期待に満ちた瞳でこちらを見上げてくる。

（……可愛い）

即答したい気持ちを抑え、私は穏やかな声で応じた。

「もちろんだよ。準備はすぐに整えよう」

高貴な身分の女性が無闇に外を出歩くのは、この国では珍しい。

だが、幸いにも王子である私が随行するならば、それも許される範囲となる。

◇　◇　◇

ルナ離宮を発って数時間後――

私たちの乗った馬車は、人の少ない海沿いの高台へと辿り着いた。

王都からそう遠くはないが、ここまで来れば余計な目もなく、ゆったりとした時間を過ごせる。

「着いたよ、カティア」

扉を開け、手を差し伸べる。

カティアは緊張気味にその手を取り、馬車から慎重に降り立った。

そして――

「……これが、海……」

カティアは一歩前に進み、ゆっくりと目の前に広がる蒼の大地を見渡した。

どこまでも続く青い水平線。

柔らかく波打つ音と、潮風がそよぐ空間。

その光景に、カティアは瞳を輝かせていた。

「書物で読んだ通り……いえ、それ以上に、綺麗です……」

「……そうか」

私はその横顔をそっと見つめた。

知識では幾度となく目にしてきたはずだ。

けれど実際に見るのは、これが初めて――。

（……やはり、カティアは今までどれだけ制約の中で生きてきたのだろう）

今、彼女の見ているこの光景は、当たり前のように私が幼い頃から見てきたものだった。

だが彼女にとっては、ようやく手にした新しい世界。

その事実が、胸の奥に微かな痛みとして残る。

「ユーリ……」

「ん？」

カティアが振り返り、柔らかな微笑みを向けてくる。

「連れてきてくださって……ありがとうございます」

「……ああ。君の願いなら、いくらでも叶えたい」

私は素直にそう答え、カティアの肩をそっと抱き寄せた。

潮風が彼女の髪を揺らし、陽光の下で宝石のように輝く。

その美しさに、また一つ、私の胸は締め付けられた。

（……君の世界を、これからもっと広げてあげたい）

彼女の傍らに立つこの幸せを、私はしみじみと噛み締めていた。