32

夜――。

静まり返ったルナ離宮の私室に、控えめなノックが響いた。

「カティアです」

「どうぞ」

扉が開く。

今夜もイレーネの手によって、柔らかな輝きを纏ったカティアが姿を現した。

昨日よりもまた少し、大人びた雰囲気が彼女を包み込んでいる。

私は思わず息を呑みそうになるのを堪えた。

「こんばんは、ユーリ」

「こんばんは、カティア」

互いに微笑みを交わし、私はそっと手を差し伸べる。

彼女は自然とその手を取り、私の私室――寝室へと入ってきた。

（……イレーネにも、ノルベルトにも余計なことは言っていない）

十八になるまでは手を出さない――

自分で決めた約束。だが、それを他者の口に乗せるのは無用なリスクだ。

ノルベルトは気付いているだろうが、イレーネには知らせていない。

ベッドの縁に並んで腰掛ける。

カティアはやや緊張気味にこちらを見上げた。

「今夜は……どんなお話をしましょう？」

「今夜も、君の話が聞きたい」

私はそっと微笑む。

「私の話は……かなり話してしまったからね」

少し照れくささを滲ませると、カティアもまた、恥ずかしそうに微笑み返した。

「……はい」

彼女はほんの少しだけ視線を伏せ、静かに語り始めた。

「実は私、自分の気持ちを自覚したのは、随分最近のことなんです」

「……最近？」

「ええ」

柔らかな声の中に、どこか甘やかな熱が混ざっている。

「アルセリアでのお茶会で、王太子殿下や王弟殿下が……以前、ユーリがリディア殿下に求婚なさったお話をしてくださったでしょう？」

「ああ……」

私は思わず僅かに目を逸らす。

あの時の焦燥と気恥ずかしさが蘇る。

カティアは続けた。

「あの時、私は初めて考えたのです。――私は、ユーリをただの兄として見ていたわけじゃないのだと」

「……カティア」

「リディア殿下は、とても聡明で美しくて……。それに比べたら、私なんて――って思っていました」

彼女は少しだけ唇を噛む。

「でも、あの時、もしユーリが誰かを選ぶなら、その人が私じゃなかったら……と考えた時、胸がぎゅっと苦しくなりました」

私は、ただ静かに彼女の手を握りしめる。

「私はきっと、あの時ようやく自分の気持ちに気付いたのだと思います」

赤面しながらも、カティアは私を見上げた。

「……それからは、ユーリが私を妃として選んでくれたことが、夢みたいで、幸せで……怖くもありました。でも、やっぱり嬉しかったんです」

私はそっと、彼女の頬に手を添えた。

「……ありがとう、カティア。話してくれて、嬉しいよ」

柔らかな髪を撫でる指先に、彼女は頬をすり寄せるように預ける。

まるで、互いの距離がさらに縮まっていくのを感じた。

――けれど、今夜はまだ、ここまでだ。

私の中で静かに繰り返される誓いが、理性を保たせる。

（あと少しだけ、我慢だ）

私は微笑みを浮かべながら、優しくカティアを抱き寄せた。

こうして、穏やかな新婚の夜が、また静かに更けていった。