29

カティアは静かに私の腕の中でうとうとし始めていた。

柔らかな髪が私の胸元にかかり、かすかに花の香りが漂う。

（……可愛いな）

思わず胸の奥が熱くなる。

ほんの数ヶ月前までは、警戒心に満ちた鋭い瞳で私を見上げていたというのに。

今はこうして、まるで子猫のように身を委ねている。

私の腕の中で、安らかな寝息を立てながら――

「ん……ユーリ……」

寝言で小さく私の名を呼ぶその声が、さらに理性を試してくる。

（……まったく、どうしてこんな試練を与えるのだ、君は）

私はそっとカティアの体を包むように腕を伸ばした。

慎重に、乱暴にならぬように。まるで壊れやすい宝石を扱うかのように――

やがてカティアは完全に眠りに落ちた。

寝息は静かで、規則正しく、その表情はあまりにも幸せそうだった。

（……愛おしい）

気づけば、私は彼女の頬をそっと撫でていた。

頬も、髪も、手も――すべてが愛おしい。

だが――

（……駄目だ）

私は目を閉じ、深く息を吸った。

（駄目だ。約束したじゃないか。十八歳までは、手を出さないと）

魔法薬はきちんと飲んでいる。

理性も常に保ってきた。外交を担う王子としての誇りもある。

――なのに。

「……どうして君は、ここまで私の理性を試すんだ」

小さく呟いてしまう。

もちろん、眠るカティアに届くはずもない。

彼女はただ、私を信じ切って、無防備に眠っている。

この腕の中が世界で一番安全だと信じてくれている――

（……あの頃からずっと憧れてくれていたと、昨日君は言った）

その言葉が、胸の奥を再び締め付ける。

あの告白は、今も鮮やかに耳に残っている。

そんな無垢な彼女を裏切るような真似など――できるはずがない。

私はカティアの額にそっと口づけた。

「大丈夫、カティア。君が十八になるその日まで――私は必ず耐えてみせる」

そう心に誓った。

けれど――

（……それにしても、これは想像以上に厳しい）

腕の中のカティアは温かく、柔らかく、心地よすぎた。

まるで春先の陽だまりを抱いているようだ。

当然、そんな環境で眠れるはずもなく――

（……眠れない）

結局、私は朝方までただ目を閉じ、息を殺して過ごすこととなった。

まるで修行僧のように、ひたすら理性を磨きながら―