24

穏やかな午後のルナ離宮。

サロンの窓からは柔らかな春の光が差し込み、ゆったりとした時間が流れていた。

カティアと向かい合いながら紅茶を口にしていると――

ふいに、昨日の記憶が脳裏をよぎり、私は思わず額に手を当てた。

（……思い出してしまった）

昨日の夜――

私はカティアの前で、あろうことか取り乱し、泣き疲れて彼女の腕の中で眠ってしまったのだ。

外交を担う王子として、常に冷静沈着であろうとしてきた自分が。

よりにもよって、彼女の前であんな無様を晒すとは。

「……はぁ……」

自然と深い溜息が漏れる。

「ユーリ？」

カティアが不思議そうにこちらを覗き込んでくる。

私は苦笑しながら顔を上げた。

「……昨日の私のことを思い出していた」

「昨日の？」

「カティアの前で……感情を抑えきれず、取り乱して……挙句に泣き疲れて眠ってしまったことだ」

言葉にすればするほど、情けなさが込み上げてくる。

「君の前では、もっと格好良くありたかったのだがな」

私が項垂れると――カティアはふわりと微笑んだ。

「ユーリは、いつも十分に格好良い方です」

その言葉に、胸がじんわりと温かくなる。

「後宮にいた頃から、私は遠くからユーリのお姿を見上げておりました。冷静で、優しくて、常に毅然としていて……私にとって憧れのお方でした」

「……カティア」

「でも、昨日のユーリは――初めて、心の奥に触れられたようで。私は……とても、嬉しかったのです」

そう言ってカティアは少しだけ照れたように微笑んだ。

「ユーリがああして心を許してくださったのは、私だけでしょう？　私だけが知るユーリの姿です」

私は思わず言葉を失った。

あの夜、自分が見せてしまったみっともない姿すら――

彼女はこうして、大切に胸にしまってくれている。

「……ありがとう、カティア」

私は小さく頭を下げた。

カティアは、穏やかな微笑みでそっと私を見つめ続ける。

その眼差しが、どこまでもあたたかく、私の胸を満たしていく。

少しだけ迷った末に、私は口を開いた。

「カティア。――今日の夜も、また私の部屋で少し話をしよう」

「……はい」

「今夜は……君の話を聞かせてほしい」

そう伝えると、カティアは僅かに頬を染めながら、柔らかく微笑んで頷いた。

──静かな、穏やかな時間が、また一つ積み重なっていく。