16

アレスト王国で開かれた外交茶会は、王城の大広間を贅沢に飾り立てて行われていた。

各国から集まった使節や王族たちの間を、華やかな衣装を纏った人々が行き交っている。

私は今回の茶会に、補佐役のカティアを同伴させていた。

「……やはり賑やかですね」

隣に立つカティアが小さく微笑む。

「外交とは、表に出ているのは微笑みと礼儀作法ばかりだが、裏では複雑な駆け引きが渦巻くものだ」

私が静かにそう告げると、カティアはこくりと頷いた。

「ですから、注意深く耳を傾ける必要がございますね」

そう言って微笑むその横顔に、私は静かに目を細める。

カティアは既に、表面だけでなく水面下を読み取る感覚を身につけつつあるのだ。

◇　◇　◇

しばらくして、私はアレスト宰相の老貴族と挨拶を交わしている間、カティアは別の輪の中にいた。

相手は、隣国より訪れていた王妃だった。

優雅に振る舞ってはいるが、時折ふと浮かぶ寂しげな表情――それに、カティアはすぐ気付いたのだろう。

「……陛下のお噂はよく耳にしておりますわ。とてもお優しく聡明なお方と」

カティアの柔らかな言葉に、王妃はわずかに驚いたように目を細めた。

「まあ、優しいのは確かですけれど……私のような若輩にとって、異国の宮廷はまだ少し心細くて」

その打ち明けに、カティアは静かに寄り添うように微笑んだ。

「新たな土地で慣れるまでのお辛さ、少しわかりますわ。私も以前、後宮から王宮に出て参りました時に、慣れるまで不安な夜が続きました」

「……まあ、あなたも？」

王妃の顔に、共感の色が浮かぶ。

そこから先は、自然と柔らかな会話が続いていった。

王妃の口元にも、ようやく本当の笑みが灯る。

◇　◇　◇

それを離れた位置から見守っていた私は、思わず苦笑していた。

（……相手の心の奥に、自然と触れていく。まさに天性だな）

王妃に気に入られたのは明らかだった。

アレスト宮廷でも、その光景に好意的な視線が注がれている。

本来なら誇らしく感じるはずだ。

だが――

（……妙に胸がざわつく）

この胸騒ぎの正体が何なのか、私はまだ掴めずにいた。