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翌日、アルセリア王宮の離れに設けられた庭園で、小さなお茶会が開かれた。

王太子殿下とその妃サクラ殿下、アレクシス殿下とリディア妃殿下、そして私とカティア――総勢六名の静かな集いである。

柔らかな陽光が降り注ぐなか、季節の花々が彩る庭園は、実に優雅で落ち着いた空気に包まれていた。

表面上は和やかな歓談の場。だが、こうした場における会話は、時に思わぬ方向へ転ぶものだ。

王太子殿下がふと思い出したように口を開いた。

「そういえばユーリ殿下。以前こちらにお越しくださった時のこと、今でも時々話題になりますよ」

「まぁ。こちらにもいらしていたのですね」

カティアが柔らかく微笑みながら、興味深そうに身を乗り出す。

その瞬間――サクラ妃殿下がぱっと表情を明るくして声を弾ませた。

「そうなんですよ！　その時にユーリ殿下、リディア様に求婚されたんですの！」

「まあ……！」

カティアは驚いたように目を瞬かせたが、すぐに穏やかな微笑みに戻った。

「お兄様が、王弟妃殿下に？　妹として拝見してみたかったですわね」

私は思わず咳払いをして誤魔化したが――

「そ、それは少し事情があって――」

思わず弁明を口にしようとした瞬間、カティアはさらに柔らかく微笑んで言葉を重ねた。

「お兄様のそういうお話、私、これまで聞いたことがありませんもの。ぜひ詳しく伺ってみたいですわ」

その様子に、サクラ妃殿下は待ってましたとばかりに嬉々として話し始める。

「まあまあ、では私がお話しますわね！　その時、王宮に到着されたユーリ殿下はとても堂々としていらして――まるで騎士物語のようで、とても格好良かったのですわ！」

私は苦笑いしながら紅茶を口に運ぶ。

（……カティア、うまくかわしながら情報を引き出しているな）

だがそれを妹の天真爛漫さとして自然に装っているのが、なおさら恐ろしい才能に思えた。

（……妹として、か）

理由の分からぬ違和感が、胸の奥に微かに残る。

だが私は、その思考を追うのを避けるように静かに紅茶を飲み干した。

◇　◇　◇

そんな私の様子を、アレクシス殿下とリディア妃殿下は静かに眺めていた。

ほんの一瞬だけ二人が視線を交わす。

言葉を交わさずとも、その目の動きだけで察しているのがわかった。

彼らは既に気付いているのだ。

――私が、カティアを妃候補として見据えていることに。

◇　◇　◇

やがてアレクシス殿下が、柔らかな微笑を浮かべながら探るように口を開いた。

「ユーリ殿下は、妹姫殿下にも随分と目をかけておられるようで。いずれはどこか有力な貴族家へと良縁をお探しなのでしょうか？」

「……いえ」

私はすぐに否定した。

「まだ学びの最中にございますので、当面は王宮にて補佐役として鍛えるつもりです」

「ふむ……惜しい話ですな。王家直系の姫君ともなれば、我が国にも名乗りを上げる貴族は多くおりますゆえ」

柔らかな言葉の奥に、確かな探りが含まれている。

私は苦笑を浮かべ、さらりと受け流した。

「その節は、また改めてご助言を仰がせていただきます」

リディア妃殿下も、そのやり取りを楽しげに微笑みながら見守っていた。

◇　◇　◇

カティアは静かに紅茶を口に運び続ける。

柔らかな微笑みの奥に、ごく僅かながらも観察の光が揺らいでいる。

私は心の中で静かに感心していた。

（……本当に、優秀な少女だ）

外交の場に立たせても十分に通用する柔軟さと聡明さ。

だがその優秀さに、私はどこか――妙に胸の奥がざわつくのを覚えていた。