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翌朝、ルナ離宮・執務室。

朝の柔らかな光が書類を照らす中、私は手を止めてふと昨日の光景を思い返していた。

「……いやはや、驚かされましたな」

ノルベルトが、苦笑混じりに静かに呟く。

「カティア殿下の観察眼もさることながら――あの傾聴の技術。まるで幾度も宮廷交渉を経験してきたかのような老練ぶりでした」

「本当に、そう思うよ」

私は手元の書簡を閉じ、小さく息を吐いた。

「相手の表情、間の取り方、声の抑揚、隠された本音の所在……見事に把握していた。あの場にいた妃たちも、まさか彼女が情報を引き出していたとは気付くまい」

「殿下が外交へお連れになる日も、そう遠くないかもしれませぬな」

「いや、もはや今すぐにでも連れて行けるだろう」

私は素直にそう呟いた。

（ここまで才覚を備えているとは――埋もれていた年月が惜しい）

だが――

「……ふふ」

私は思わず小さく笑ってしまった。

「どうかなされましたか？」

「いや。いや、なに……」

私は自分の内心に少し戸惑っていた。

昨日の帰り道。

王宮内で買い求めた珍しい新作菓子を手渡した時のことが、ふと胸によみがえっていた。

「まあ……初めて見るお菓子です」

いつもの冷静な仮面をほんの僅かに外して、驚きと嬉しさが滲む声色。

警戒心ではなく、年相応の少女らしい純粋な好奇心が顔を覗かせていた。

「いただきます」

そう言って嬉しそうに菓子を頬張る彼女の表情――

それが、妙に印象に残っている。

（……可愛い、か）

私は内心で呟き、少しだけ首を振った。

今まで彼女を「才ある王女」として見ていた自分に、微かな変化が芽生えているのを自覚する。

「殿下？」

ノルベルトが、わずかに口元を引き結びながらこちらを窺っていた。

「……まだ幼い。私にとっては、妹のようなものだ」

私は静かに言い切った。

ノルベルトは苦笑しながら、控えめに頷いた。

「――ええ、もちろん、そのように理解しております」

その声音には、皮肉とも遠慮ともつかぬ柔らかな含みがあったが――

私はあえてそれ以上は追及しなかった。

視線を戻した執務机の上で、朝陽に照らされる書簡の文字がやけに鮮やかに映っていた。