033　　千年王国

「そういうロドリゲスさんはどうだったのですか？」

ビョルンは、興味津々で訊ねる。

「どうって？」

「とぼけないでくださいよ。滑子さんに告白するって、昨日言ってたじゃないですか」

ヴォルフガングは覚えが無かった。昨日は、ワインボトルを5本空けており、何を喋ったのか記憶にないのだ。

「失敗したよ」

素直に打ち明けた。

「そうですか」

「ああ」

「………………」

しばらく沈黙が続く。ヴォルフガングは、さっきの出来事を思い出すだけで、テンションが底の底へと落ちきってしまうのだ。

「ビョルン」

「はい？」

「訓練に付き合ってくれないか」

「いいですよ」

ビョルンは、二つ返事で引き受けた。

なぜならば、料理長に叱れて、しばらく仕事が無いのだ。

「では行くか」

ヴォルフガングの背中についていくビョルン。実はビョルンも、暇を見つけては訓練所で鍛練しているので、訓練所の事は熟知しているつもりだった。

訓練所にはオペレーター室とシミュレーション室がある。ビョルンはオペレーター室へ、ヴォルフガングはシミュレーション室にそれぞれ入った。

「標的を恢飢に設定しろ」

「はい。それで、レベルはどうします？」

スピーカーからビョルンの声が聞こえる。ビョルンが言っているレベルとは、恢飢の強さの事だ。

「マキシマムレベルだ」

「マ、マキシマムですか？」

「そうだ」

「危険ですって！　まだ実験段階と言ってましたよ」

「そんな事、誰が言った？」

「千年王国の役員ですよ！」

「奴の言葉は信じられないな」

ヴォルフガングは千年王国の役員を嫌っている。以前、訓練所の視察に来た役員を招き入れたのだが、図書室に五時間近くこもって、仕事を放棄していたのだ。

「それに……」

言葉を続けた。

「暴れたい気分なんだよ」

ヴォルフガングの目が鋭く光る。「止めてはならない」と、ビョルンは直感した。

「分かりました。いきますよ」

ビョルンはそう言って、マキシマムレベルに設定した。「これで舞台は整った」と思うヴォルフガング。

すると、景色が廃墟に変わった。第三次世界大戦で崩壊した中国のマップである。

「バオウデルだな」

ヴォルフガングの言う通り、千年王国が『バオウデル・忘却の囁き』をモチーフにして造ったのだ。

「おでましか」

大蛇型の恢飢が、ビルを這い回っている。

「お手並み拝見だ」

ハンドガンを構えて、大蛇に照準を合わせた。

壮絶な戦いの開始である。