第一章１２話『水炎勃発』
露零がそう感じるのも仕方のないことだろう。
少女が未開の地を歩くのはこれが二度目だが一度目の時とは通る道も全く違い、青々とした原生林のような湿気た森以外に特徴的なものは何も見当たらず、少女は一抹の不安を抱いていた。
そんな不安からか、伽耶の方をチラッと見ると彼女は不規則に並び立つ木々に触れ何やら細工を施していた。
「伽耶お姉ちゃん、何してるの？」
「ん？ これはウチの力を込めてるんや。こういうのは入念にしとかんと後々自分の首を絞めることになりかへんしな。ホンマはあんたに直接力の扱い方教えるつもりやったんやけど今手ぇ離されへんから一遍その辺に試し打ちしてくれへん？」
何をしているのかぼかされた露零は少しムッとし頬を膨らませる。
だが姉の余裕のなさそうな表情と口調に渋々納得した少女は伽耶の言葉通りに行動する。
背中に背負った白銀色の弓を手に持つと空色の矢を具現化させ、一本の大木を見上げるとその木目掛けて矢を放つ。
すると矢は木をすり抜けて消え、矢の当たった箇所を中心に一瞬にして氷結が伝播する。
その一連を横目で見ていた伽耶は動かす手はそのままに、今度は首だけを捻って少女を見ると口頭で一言アドバイスする。
「どうだった？」
「それやと人より周りの物に的を絞った方がよさそうやな」
口ではそういったものの、実戦経験がまだなく経験の浅い露零の弓さばきが拙く単調であることを見抜いていた伽耶は少女を前線に立たせるにはまだ早いと感じていた。
――――しかし、彼女はなぜか少女を未開の地に留まらせる選択をした。
一國を背負う者として、確かに彼女は己に対する絶対の自信で満ち溢れている。
更に言えば、遅かれ早かれこうなるのなら持ち越すだけ時間の無駄、あるいは相手によって見送るという行為に嫌悪感を持っているのかもしれない。
だがそんな定かではない憶測も彼女が発した次の言葉によって否定…とまではいかないものの、そこまで深く考えていないのだろうことを理解した露零は思ってもいなかった突拍子もない質問を投げかけられることとなる。
「それはそうとあんた自分になんか違和感ないん？」
「違和感？ 別になんともないよ？」
「さよか、それやったらええわ」
それからの伽耶は再び視線を手元に戻すと周辺の木々に再度仕掛けを施していく。
彼女が大がかりな仕掛けを施している最中、一方の露零はというと具現化した矢を使い、大道芸の練習でもしているのか？ と総突っ込みが入りそうな不思議な行動をしていた。
大の大人がそんな奇行に出ていれば一人浮くこと間違いなしだが、容姿然り幼い少女だから許されるみたいなところは正直ある。
そんな少女の行動を簡潔に説明すれば、具現化した矢を複数本使ってジャグリングのようなことをしてみたり、かと思えば今度はバトンのように手の甲で矢をくるくるさせてみたりと無観客の中一人芸を披露していた。
突っ込み役に回れる心紬でもいればこのシュールな絵面も多少マシにはなっただろうか。
だがしかし、そんなことを考えてみても今この場に彼女の姿はないためただの無いものねだりにしかならない。
その時、そんな二人を一人の女性が木の上から物静かに眺め始める。
彼女は伽耶を眺め下ろしていたさっきまでの舌なめずりする好戦的な表情とは取って代わって一人芸を披露している少女を見るや口角を上げ、「ははっ、なんだそりゃ」と言って高笑いする。
そして地面に飛び降りるとさらなる敵意をむき出しにし、振り返る二人を下りてなお見下しながら歩き近付いていく。
「新顔がいるなぁ、あたしは一対一希望だったんだがまあいいか。よォ伽耶、今日こそ決着をつけようぜ」
次の瞬間、男勝りの女性は背後の木々を一瞬で燃やし、辺り一帯を火の海へと変える。
しかしそれを予測していた伽耶は『パチン』と指を弾き、道中触れていた木々の表面を水分で覆うと火の手が回らないよう安全地を作っていく。
水鏡付近の木から徐々に青白く変色していくのを遠目に確認した男勝りの女性はその規模、そして彼女の読みの鋭さを称賛する。
「水鏡全域を覆う水ってのは伊達じゃねぇな。当然あたしへの対策もしてるってか」
「相変わらずやな。戦闘第一会話は二の次、読みやすいで」
見るからによちよち歩きの雛を連れ歩いていることにすっかり消沈モードとなってしまったのも束の間に、迂闊に近付いたことで親に向けられた殺意にも似た敵意を彼女はひしひしと肌で感じ取る。
身の危険を感じた男勝りな女性はアクロバティックな動きで二人、いや、主に伽耶から距離をとると今度は露零に狙いを定め、木を上手く使い死角から一気に距離を詰めると大振りな動作で右の拳を振り翳す。
「――――だがお前はお呼びじゃねぇ。あたしらの勝負に水を差すってんならまずはお前から焼いてやる！ あたしの炎で焼け死にな！！」
しかし伽耶はさっきと同様に指を弾くと今度は露零を中心に球体の水を発生させ、強襲した男勝りの女性が振るう拳は突如発生した水に接触すると外広がりに膨張する水によって徐々に失速し始める。
(――っ、なにこれ？？ 水の中なのになんで息ができるの？ ううん、そんなことより私も戦わないと……)
「チッ！ このあたしが力負けするわけ――ねぇだろうが！！」
露零が自身に起こった現象に困惑している一方で、伽耶は膨張する水とは逆方向に回り込むことで男勝りの女性に一瞬で詰め寄るとその拳が少女に直撃するよりも僅かに早く、彼女を軽々と蹴り飛ばす。
「かはっ！」
その強力な蹴りは男勝りの女性の腹部に直撃すると彼女を遥か後方へと吹き飛ばし、それを目視にて確認した伽耶は敵を捕捉し続けるため視線は外さず、しかし追撃に向かう前に連れてきた少女に口頭で端的に指示を出す。
「いったん立て直すで、安全地まで下がり。燦のマナはあんたの弓矢とは相性が悪いんや。いざとなったら水鏡まで走って逃げ」
「やだ！」
伽耶は露零を気遣うのと同時に燦と少女との相性の悪さを伝え、逃げる選択肢も視野に入れさせる。
しかし、ここで予想に反してまさかの猛反発をして見せた露零。
まさかこのタイミングで反発されるとは流石の姉も夢にも思っておらず、切羽詰まった状況で働いた意地もとも言える少女の感情に思わず一瞬、焦りの表情を浮かべる伽耶。
しかし彼女はすぐに機転を利かせると今度は安全地まで下がるよう伝え直す。
「なっ？！ 今のあんたに選択肢はないで――っと、ひとまず話は後や。このままやと不利になりかねへんしとりあえず安全地までは下がってもらうで」
「……ん。わかった」
今度の少女は頷くも、心配そうな眼差しで何か言いたげな視線を伽耶に残し、弓を片手に姉が作った青い木々が並び立つ安全地へと向かって走り出す。
